– Ага… – Раф снова поскреб пальцем висок. – Выходит, мы будем убивать плоскоглазых…
– Ты рассчитывал обойтись без жертв?
– Не то чтобы рассчитывал… Не хочется начинать первым.
– Ночью плоскоглазые устроили резню на Квадратном острове, – напомнил Виираппан.
– Да, – кивнул Раф. – Но нас-то там не было.
– И что это меняет?
– Не знаю, – честно признался Раф.
– Собирай лучников. – Виираппан приложил ладонь козырьком ко лбу и посмотрел в сторону плоскоглазых. – На все про все минут двадцать осталось.
Времени, действительно, оставалось слишком мало для того, чтобы заняться серьезным осмыслением морально-этического аспекта предстоящей стычки с плоскоглазыми. Тем более, что речь шла не о философии, а о выживании.
Раф отобрал трех молодых островитян и вместе с Феггаттурисом преподал им первый урок стрельбы из лука. Остальное им предстояло освоить по ходу дела.
– Главное, не переводите стрелы попусту, – дал последнее наставление новичкам Феггаттурис. – Стрел у нас немного, поэтому бить нужно наверняка.
Лица у стрелков сосредоточенные и серьезные. Скорее всего, они еще не до конца осознали тот факт, что им предстоит убивать разумных, очень похожих на них существ.
Раф с луком занял место на левом углу связки, Феггаттурис расположился на правом. Трое вооруженных луками островитян равномерно распределились по переднему краю.
– Стрелять только после того, как я дам команду! – крикнул Феггаттурис.
Он опасался, что новички запаникуют и начнут стрелять, когда до цели будет еще далеко. И дело было даже не в потерянных стрелах – хотя, конечно, их тоже было жалко, – бессмысленная стрельба привлечет внимание плоскоглазых, но вряд ли испугает их.
В какой-то момент, когда расстояние между первой связкой плотов и линией карантина сократилась настолько, что уже и лица разлегшихся на досках плоскоглазых можно было разглядеть, Раф подумал, что плоскоглазые позволят каравану беспрепятственно покинуть зону боевых действий. И вдруг все разом, как по команде, пришло в движение. Доски заскользили по воде, и не прошло и двух минут, как на пути плотов расположилась группа из более чем полусотни плоскоглазых, к которой со всех сторон подтягивалось подкрепление.
Наблюдая за этим слаженным перемещением, Раф подумал о том, что надо бы было вести связки плотов не колонной, рассчитывая на то, что передняя сомнет противника, а развернутым строем – тогда у многих имелись бы реальные шансы проскочить линию плоскоглазых без боя. На то, чтобы перестроиться, времени уже не оставалось, поэтому Раф не стал озвучивать эту явно запоздалую мысль.
– Готовьсь! – Феггаттурис поднял лук и положил на тетиву стрелу.
Лучники повторили его движение.
Глядя на острие стрелы, Раф никак не мог решить, куда ее направить. Плоскоглазых перед ним было множество, и от него, только от него одного зависело, кто из них всего через минуту будет ранен, а, может, и убит. Нехорошая была мысль. Деморализующая. Спасало только то, что вместе с ней пришла и другая – не убьешь ты, убьют тебя. Эта уже настраивала на деловой лад – убийство по необходимости становилось похожим на неприятную работу, которую тем не менее кому-то нужно выполнять.
– Стрелы!
Услышав команду Феггаттуриса, Раф почти автоматически, не думая о том, что делает, совместил кончик стрелы с фигурой одного из стоявших на доске плоскоглазых, сделал поправку на дальность и ветер и отпустил тетиву.
Стрела угодила плоскоглазому в плечо. Он вскрикнул – именно вскрикнул, почти по-человечески, а не квакнул, как они это обычно делают, – схватился за торчащий из тела конец стрелы, оступился и упал в воду.
Стрела Феггаттуриса поразила другого плоскоглазого в живот.
Из трех новичков только один попал в цель.
– Целимся лучше! Продолжаем стрелять!
Раф выдернул стрелу из пучка, висевшего на поясе, положил на дугу лука, натянул тетиву, выстрелил. И сам подивился тому, как красиво и быстро это у него получилось.
Еще трое плоскоглазых оказались в воде.
Среди остальных началось активное движение. Плоскоглазые перемещались быстро и, на первый взгляд, довольно хаотично. Но это была не паника – они перестраивали ряды в соответствии с каким-то вполне определенным планом.
– Стрелы! – снова страшно прокричал Феггаттурис.
Раф натянул тетиву, стрела сорвалась с дуги лука и… прошив пустоту, ушла в воду. В том месте, где секунду назад находился плоскоглазый, в которого целился Раф, никого не было. Плоскоглазые исчезли, оставив на воде только плавательные доски.
Раф нервно тряхнул головой.
Бред какой-то!
Ясное дело, никуда плоскоглазые не исчезли. Спасаясь от стрел, они нырнули под воду. Невероятной казалась та синхронность, с какой был проделан маневр. И то, насколько быстро они выработали новую тактику.
И что теперь?
Перегнувшись через поручень, Раф посмотрел в воду.
Глубина была не более пяти метров. Если бы погода была ясной, Раф отчетливо увидел бы плывущих пусть даже у самого дна плоскоглазых. Но уходившее за горизонт солнце закрывали тучи, а невысокая волна, что гнал по воде ветер, окончательно смазывала картину.
– Эй, на плотах! – закричал, отпрянув от поручня Раф. – Внимание за борт! Плоскоглазые ушли под воду!..
И в этот момент он увидел, как оставшиеся на воде доски плоскоглазых разделились на две группы и начали расходиться в стороны, охватывая плоты широким полукольцом.
– Плоскоглазые прячутся под досками! – крикнул Феггаттурис, прежде всех понявший то, о чем подумал и Раф.
Доски приближались к плотам, а плоскоглазых под ними не было видно.
Бросив лук на палубу, Раф схватил багор и ударил первую стукнувшуюся о борт доску. Острие багра глубоко вошло в неее. Раф навалился на багор и потянул доску в сторону.
Вынырнув из-под доски, из воды выпрыгнул плоскоглазый. Он взлетел так высоко, что ухватился свободной рукой за поручень – в другой он держал дубинку, – а пятками уперся в край плота. На левой щиколотке болтался обрывок страховочного линя. В отведенной в сторону руке плоскоглазый держал усеянную острыми каменными обломками дубинку.
Одновременно с ним на первую связку плотов попытались запрыгнуть еще с десяток плоскоглазых.
– Скорость! Скорость! – раздался крик Феггаттуриса. – Держать паруса по ветру!
Раф отшатнулся назад и обеими руками перехватил рукоятку багра. Доска, ушедшая краем под днище плота, держала багор за другой конец.
Плоскоглазый перегнулся через поручень и взмахнул дубинкой.
Уходя от удара, Раф упал на палубу и снова изо всех сил дернул багор.