Исключение было сделано для двух плутов – любимцев Дубаса. Они были мелкими жуликами, но говорили Дубасу только приятное, и он их обожал. Один из них бегал по-клоунски, выбрасывая в стороны ноги, и чтобы выглядеть посмешней, вымазывал сажей лицо. За это его прозвали Сажка. Второго жулика называли Хрюком, потому что он уморительно хрюкал. И за спиной генерала делал такие уморительные рожи, что все покатывались со смеху.
Жуликов не боялись и им доверяли тайны, потому что считалось способный смешить не способен на подлости. Со временем жители стали замечать, что всех, кто смеялся с Хрюком над генералом, схватили солдаты. И смех постепенно совсем исчез в этой стране. Теперь разве только принцессы, да их ближайшие фрейлины позволяли себе особенный серебристый смех.
Дубас поначалу дубасил и правых и виноватых. Но слух о его бесчинствах мог докатиться и до путешествующего короля. Поэтому он запретил называть себя Дубасом, а обращаться к нему не иначе, как Ваше превосходительство генерал главнокомандующий, а потом и маршал страны. И начал наказывать арестованных с помощью речей. На речи, сами понимаете, очень трудно пожаловаться.
Особами, приближенными к Дубасу, считались Сажка и Хрюк. Наедине они часто друг с другом ссорились, не желая делить ворованное. «Я вправе иметь, – кричал возмущенно Сажка, – я – правая генеральская рука, а ты Хрюк – всего лишь левая». «Нет, это не так, – кричал ему Хрюк в ответ, – Я – тоже правая». И так они ссорились, пока Дубас не издал приказ, которым объявлялось, что оба плута – его правые руки.
Когда-то жулики были обыкновенного роста, но они отведали особой секретной солдатской травы и сделались очень высокими. Причём у Хрюка сохранилось кукольное личико, а Сажки вырос огромный и острый нос, который он непременно совал в чужие дела.
Дубас бродил по стране, похрюкивал, и завидя что-нибудь хорошее, приказывал тут же тащить это казну. И постепенно страна опустела, а жители стали грустными и тонкими, и лишь Дубас оставался краснощеким и толстым и непрерывно бубнил.
Сначала он просто бубнил себе под нос, а Сажка и Хрюк аплодировали и восклицали: «Прекрасно сказано. Замечательно и нужно услышать всем». И постепенно Дубасу начало казаться, что он действительно расчудесно говорит. Он стал говорить перед зеркалом по несколько часов подряд. Затем надевал все свои награды и говорил речь для народа. Час говорил, другой. Его слушатели валились с ног от усталости. Вот так речи Дубаса сделались наказанием.
Слушать его добровольно никто не шёл, и к нему под конвоем начали приводить арестованных. Сажка и Хрюк постоянно шептали Дубасу в уши. По четным дням один в левое, другой в правое, по нечетным дням наоборот. Уши у Дубаса были огромные. Как-то во время его сна в одном из них свила гнездо летучая мышь. С этих пор генеральское утро начиналось обычно с прочистки ушей. Затем ему прочищали горло, а после завтрака у Дубаса чесался язык. Он начинал ворочать им, похрюкивал, издавал неясные звуки, но сам считал, что именно так и зарождается речь.
Говорить он мог очень и очень долго, но только поев. В этот раз его вызвали прямо из-за стола, когда он лишь съел для аппетита первую ложку искусно поджаренных хрустящих пауков и откусил кусок булки, намазанной джемом из гусениц.
К арестованным он всё-таки вышел, но не только на речь, но и на обычное похрюкивание у него сил пока что не хватало. Он хотел было рукой махнуть и хлопнуть в ладоши, чтобы свершилась быстрая казнь. Однако Сажка и Хрюк зашептали ему, что преступников будет полезней отправить на маршальский огород.
Бежать с дубасовского огорода не было никакой возможности. С одной стороны его замыкала высочайшая стена королевского замка, с других сторон были стены казарм. Арестованных отправляли сначала к разноцветным лоткам с семенами, и они сами отбирали семена. Хотя по мнению Огородника это занятие не имело смысла, потому что в конце концов был один результат – в огороде каждый раз вырастала репа. Художник отобрал себе семена редиса. Маленький Охотник попросил передать ему в камеру семена цветов. Арестованные были конвоированы на огород. Но пока маршал завтракал, прочищал горло и изначально похрюкивал для удовольствия, а затем начиная речь, произошли исключительные события.
По стене высокого королевского замка как всегда расхаживали стражницы-фрейлины. Когда-то белокурые фрейлины входили в свиту принцессы Белой, у которой были золотые волосы, а свиту принцессы Чёрной составляли фрейлины, у которых волосы были черны, как ночь. Но потом всё перемешалось и дежурили попеременно и белокурые и темноволосые девушки. Всю ночь они ходили по королевской стене, перекликаясь птичьими голосами и вместе с ними на стенах замка были попугаи и орлы.
По утрам дозорные фрейлины докладывали принцессам о событиях в городе и о том, как прошла эта ночь. Доклады делались в Королевской парикмахерской, когда восемь парикмахеров расчесывали принцессам волосы. Они водили по ним черепаховыми гребнями, а фрейлины не спеша докладывали. Тем временем дневные стражницы приводили в порядок латы. Они тёрли их специальными бархотками, доводя до зеркального блеска. Ведь целый день им и принцессам предстояло смотреться в них, приводя в порядок ресницы, губы и волосы.
Однако на этот раз ещё не закончился доклад ночных дозорных фрейлин, как постучались дневные стражницы и попросили дать им слово, Они доложили принцессам о бородатом чужестранце, и принцессам так захотелось увидеть его, что они прервали обычный ритуал причёсывания и отослали парикмахеров.
На стенах дворца были нарисованы чудесные картины. Они обновлялись каждую ночь по желанию принцесс, а наутро нарисованное оживало: и начинали бить чудесные фонтаны, а изумрудные водопады низвергали каскады воды, и начинали порхать нарисованные райские птицы, развлекая принцесс.
Прохаживающиеся по стенам фрейлины были не только лишь королевской стражей, они демонстрировали новинки моды. Обычные жители страны были приземисты и не имели талии, зато фрейлины были необычайно изящны и стройны и одеты в необыкновенные платья.
Платья были чрезвычайно длинными и, чтобы не наступить на них, приходилось ходить мелкими шажками. Необыкновенные платья имели способность менять свой цвет и даже умели разгуливать самостоятельно. Но на фрейлинах они были особенно восхитительны. Хотя случались и казусы. Если платье цеплялось или случайно наступали на подол, из него вырывался клок, который вёл себя тоже необыкновенно. Клочок платья делался тоненьким, как паутинка или легкий дымок, и разлетался по сторонам. И по нему в стране узнавали, что демонстрируются новые платья принцесс, модели которых надеты пока на фрейлинах. И все спешили к королевскому замку.
Новые платья были событием. Их появление обсуждалось по всей стране, и к королевскому дворцу направлялись делегации. И целый день фрейлины в новых платьях прохаживались по стене недоступно высоко, а самих принцесс никому не показывали до свадьбы.
Принцессы наблюдали окружающий мир из хрустальных башен. Такие необыкновенные башни соорудили когда-то хрустальных дел мастера. Из них было всё видно вокруг как на ладони, тогда как со стороны они выглядели сверкающими и слепящими глаз. Полы башен и подводящих к ним лестниц были выстланы пушистыми коврами, заглушающими шаги. Прозрачные каменные ступени вели кратчайшим путем в подвал к Большому Мозгу и в сад к качелям-верчелям, на которых, качаясь, скучали принцессы.