– Жизнь – она полосатая, – однажды изрекла мудрая Зебра.
– И смерть тоже, – облизываясь, добавил Тигр.
Одним прекрасным утром на узкой лесной дорожке встретились Астроном и Предсказатель.
– Какие новости? – полюбопытствовал Предсказатель. – Чего разглядел в свой телескоп?
– Вероятно, галактика Зебры вскоре столкнётся с галактикой Тигра, – ответил Астроном.
– И?
– Полагаю, Тигр сожрёт Зебру.
– Вот! – воскликнул Предсказатель. – Именно это я видел в стеклянном шаре!.. А мне никто не поверил.
– Мне тоже, – вздохнул Астроном.
Каждый ушёл своей дорогой. Предсказатель – готовиться к неизбежному. Астроном – думать, как предотвратить столкновение.
Вы ещё здесь? Тогда садитесь поудобней. Мы отправляемся в долгое космическое путешествие, чтобы заодно выяснить, кто прав: Тигр или Зебра, Предсказатель или Астроном. Или найти свою правду.
А начинается наша история…
«Ничего себе начинается неделька!» – сказал утром в понедельник, приговорённый к казни.
– Итак, подсудимый. Вы признаёте, что поставляли секретную информацию Альянсу? Угоняли звездолёты и сбывали их на чёрном рынке без опознавательных знаков?
– Глупый вопрос…
– Высшим Галактическим Судом Лиги Девяти Созвездий Гэбриэл Гларк приговаривается к пяти годам каторги на спутнике Кобта-205 в системе хвоста Дросслейн, с последующей смертью через распыление на удобрения для аграрных планет.
Гэбриэл скривился от отвращения. Учитывая обстоятельства, приговор мог быть и покороче.
«Ну что за придурки!»
– Ваше последнее слово!
– В каком смысле?
– У вас есть, что сказать Суду? Напоследок.
– Есть, но это будет не последнее, что я могу сказать.
Гэбриэл сидел на крошечной платформе, закреплённой на металлической ноге высоко над центром стадиона. Одно неловкое движение, и ты – лепёшка. Это гипотетически. Всё равно электронные кандалы не позволили бы упасть. Судьи парили в воздухе на трибуне-шлюпке. Трус-адвокат с бегающими глазками, бесспорно запуганный оппонентами – чуть ниже, на такой же, только поменьше. Публичный обвинитель – на другой платформе за спиной Гэбриэла, повыше и за силовым полём.
«Вот Жлоб!»
Верхние ряды занимали почётные зрители. Нижние – все, кому не лень или те, кому повезло купить билеты. Суд любил устраивать шоу. Огромные экраны, встроенные в купол, транслировали процесс на всю галактику.
– Вам дали последнее слово. Не тратьте наше время, – сурово повторил верховный судья – квадратный мужик в парике и мантии.
«Что за маскарад? – думал Гэбриэл, разглядывая его.
Он поднялся, хотел гордо выпрямиться, но мешали кандалы. Хотя роста он был среднего – пришлось стоять на полусогнутых. Всё что удалось мужчине, это максимально задрать подбородок.
– Приговоренный, ваше последнее слово, – раздражённо повторил судья, явно торопясь на обед.
– Мошенники! – нагло заявил Гэбриэл на всю галактику.
Судьи опешили. Верхние ряды замерли в предвкушении, а нижние заорали и заулюлюкали. Высокочастотный гудок, режущий слух, заставил всех замолчать.
– Подсудимый! – заверещал судья.
Гэбриэл усмехнулся.
«Так, больше не приговорённый. Уже кое-что».
– Вы – обманщики, господин судья, если так понятнее, – с удовольствием повторил Гэбриэл, будто не замечая ошалелых глаз и мельтешащих лапок адвоката. Тот подсказывал, что надо быстрее раскаяться и публично извиниться. Подсудимый и бровью не повёл.
– А Вы – главный жулик, господин судья! Второй приговор – профанация. В шахтах Кобта никто не выживает. Я и года там не протяну. Распылять будет нечего, а суд обогатится на ставках.
Зрители одобрительно зашумели. Шум нарастал. Пока гудок не заглушил крики и не заставил людей умолкнуть, зажав уши. Красный от злости судья ударил молотком по металлическому гонгу со звукоусилителем.
Гэбриэл знал, что за этим последует. Сел с чувством выполненного долга и кивнул.
– Продолжайте, судья.
По рядам пробежал взволнованный шёпот.
– Согласно закону пятью пять двадцать пять по статье шестьсот двадцать пять за нанесение умышленного оскорбления суду, судья имеет право изменить наказание. Предупреждаю, оно будет суровым.
– Не сомневаюсь, – усмехнулся Гэбриэл.
– Суд удаляется на совещание!
Трибуна облеклась силовым куполом. Гэбриэл беззаботно насвистывал, пока адвокат покрывался белыми пятнами и нервно чистил шёрстку. Рогатый прокурор выбивал ногой чечётку, торжествующе оскалив все семьдесят два зуба… Атмосфера среди зрителей накалялась. Зрители мучительно гадали, что за кара ждёт лихого галактического разбойника и угонщика по имени Гэбриэл Гларк.
Судьи вернулись, когда все уже изнывали от нетерпения и пили разносимые роботами напитки галлонами. Подсудимого спросили, чисто формально:
– Вы признайте, что это недоразумение и готовы покаяться?
– Ещё чего! – ухмыльнулся он.
– Итак… Суд назначил преступнику Гэбриэлу Гларку высшую меру наказания…
Зрители пищали и свистели, орали и щёлкали от восторга.
– Гэбриэл Гларк приговаривается к гладиаторским боям с яврозаврами на арене Белбрео-765 в системе Продольного Брюха. Приговор будет приведён в исполнение в течение четырёх стандартных планетарных недель и обжалованию не подлежит.
Звонкий удар молотка по гонгу, и стадион взорвался овациями, заглушив на этот раз даже гудок. Народ ревел во всю силу лёгких (или дыхательных труб), дул в пищалки, тайком пронесённые на процесс. Даже солидные чиновники бились в экстазе. Не потому что кто-то ненавидел Гэбриэла Гларка – угонщика и контрабандиста. Просто жители Фломпуса – фломпусяне любили судебные зрелища, делали ставки на приговоры, и на исполнение приговора…
Игра! Рулетка! Лига!
Гэбриэл мог бы выиграть пари, зная, что половина зрителей уже заказали по галактической связи билеты до планеты боёв.
– Ваше слово, приговорённый, – судья торопился, но соблюдал процедуру, чтобы избежать проколов в протоколе.
– Да здравствует галактическое правосудие! – провозгласил Гэбриэл и широко улыбнулся. В конце концов, это же шоу.