Разгром турецких левых в начале 70-х гг. стал временем формирования независимых курдских революционных организаций, одной из которых стала Рабочая партия Курдистана. У ее истоков стояла группа курдской молодежи во главе с Абдуллой Оджаланом. За пять лет (1973–1978 гг.) А. Оджалан с соратниками смогли сформировать крепкую политическую партию, готовую вести революционную работу на юго-востоке страны. РПК зарождалась на фоне непрекращающихся государственных репрессий, что повлияло на методы сопротивления и политическое лицо организации. РПК занимала очень последовательную позицию в отношении будущего курдского народа. Его развитие виделось в два этапа, во-первых – это обретение полной национальной независимости для четырех частей единого Курдистана, во-вторых – создание социалистического общества. Основным средством реализации для этого была выбрана вооруженная борьба. В 80-е гг. РПК развернула против турецкого государства широкомасштабную партизанскую войну, создав собственную армию и Фронт сопротивления в европейских странах. Штаб движения с 1979 г. находился в Сирии, боевые отряды же мобильно перемещались через турецко-сирийскую и турецко-иракскую границы.
В начале 90-х гг. турецкое правительство усилило борьбу с курдским национальным движением, что обусловило пик активности РПК и массовый приток новых активистов. В ответ на это турецкая армия меняет стратегию борьбы против партизан, беря на вооружение тактику «полевого доминирования». Ее главная задача – лишить силы повстанцев поддержки местного населения путем сжигания курдских деревень и массовой депортации населения на запад страны. Данная политика поставила курдский народ в тяжелейшее положение, тысячи ни в чем неповинных людей страдали и гибли.
Крушение биполярного мира оказало значительное влияние на расстановку сил на политической карте Ближнего Востока. РПК лишилась последних союзников. Изолированная Сирия в 1998 г., под давлением США и Турции, была вынуждена свернуть лагеря РПК на своей территории и выслать А. Оджалана. Это сильно осложнило положение дел курдских повстанцев, поставив под угрозу жизнь лидера РПК. С этого момента А. Оджалан предпринимает безуспешные попытки получить политическое убежище в ряде европейских стран и России. Эпопея А. Оджалана заканчивается в Кении в феврале 1999 г. По окончании операции турецкого спецназа лидер РПК оказался на борту самолета, летевшего в Стамбул.
Арест А. Оджалана ярко выявил сильнейший внутренний кризис, который испытывала РПК во второй половине 90-х гг. Он возник из совокупности причин, главная из которых – огромное военное превосходство сил Турецкого государства. Если в 80-е г. турецкая армия была частично задействована в борьбе с РПК, при содействии жандармерии и отрядов «сельских стражей», то в следующее десятилетие главной задачей турецкого государства стало уничтожение РПК. На это были направлены огромные военные силы. Пленение лидера стало для партии точкой отсчета политики одностороннего перемирия и внутренних реформ. Теоретическим обобщением новой страницы в истории РПК стали тюремные тексты А. Оджалана. В них лидер РПК тщательным образом анализирует историю курдского сопротивления, причины его ошибок и неудач. Если попытаться кратко выразить сущность новой идейной парадигмы, взятой на вооружение курдским сопротивлением, то ее можно обобщить в понятии «демократический конфедерализм»: максимум возможной демократии во внутренней жизни партии и исключение национальной государственности из программы борьбы.
Первые годы XXI в. в жизни РПК прошли под этими лозунгами. Внутренняя структура организации претерпела большие изменения, вызвав определенный разброд и неразбериху в партийных массах. Высшим выражением этого стал кризис политического руководства в 2003 г. Откол реформистского крыла существенно консолидировал организацию под управлением верных сторонников линии А. Оджалана. Совершенно не случайно через два года происходит восстановительный съезд РПК. Он подвел историческую черту внутренним реформам в жизни партии, признав ошибочность упразднения РПК в 2003 г. Рабочая партия Курдистана в 2008 г. отметила 30-летие своего существования. Борьба партии за все это время была наполнена динамичными подъемами и спадами, превратив организацию в символ огромной нравственной силы, с которым ассоциируют себя миллионы курдов по всему миру. Это дает серьезное основание для вывода о том, что РПК – это не совсем случайное явление в турецкой истории, а практическое воплощение интересов и чаяний курдского народа.