Если предположение окажется верным, то сход станции с орбиты – это еще цветочки.
– Происходит автоматическая стыковка «Самсона», – послышался голос Бакстера в передатчике.
– Видишь, что творится у них на борту? – спросил Хуп.
– Никак нет. Все еще пытаюсь добиться от них ответного сигнала. Но «Самсон» молчит.
– Держи нас в курсе. Скоро будем на месте.
– А что мы будем делать, когда доберемся туда? – поинтересовался идущий сзади Велфорд.
– Убедимся, что все намертво закрыто, – ответила Карен.
– Именно, – согласился Хуп. – Снеддон, ты узнала этих существ на борту «Далилы»? – он прислушался к дыханию друзей, хрипевшему в наушниках.
– Нет, – прошептала Карен. – Никогда не видела ничего хоть немного на них похожего. И не слышала о таком.
– Они словно вылуплялись из груди наших ребят.
– Я прочла об инопланетных формах жизни все, что только могла отыскать, – продолжила Карен. – Первые из них были обнаружены около восьмидесяти лет назад, и с тех пор о любых находках подобного рода составляют доклады и отчеты, наблюдения систематизируются. Если бы было возможно, чужих ловили и изучали. Но среди известных мне описаний инопланетных чудищ нет даже упоминаний об экземплярах, появившихся на «Далиле». Ноль. Думаю, ближайшее к ним создание – это насекомое-паразит.
– Так, если они вылупились из людей, то как же отложили в них яйца? – скумекал Велфорд.
Снеддон промолчала. Какой может быть ответ?
– Плевать, что это за твари, но их нельзя пустить на борт, – уверенно сказал Крис. Хоть это он знал точно. – Слишком уж они небольшие: пропустим одного – и, считай, не найдем.
– Ага, до тех пор, пока оно не проголодается, – заметил Велфорд.
– Это движет ими? – спросил Хупер. – Голод?
– Не уверена, – покачала головой Карен.
Продолжая двигаться к третьему отсеку, каждый из них молча размышлял над пугающими порождениями чужой планеты. Наконец, Хуп нарушил молчание:
– Ну, Карен, если выживем, у тебя выйдет неплохой доклад.
– Я уже сделала кое-какие заметки, – голос Снеддон неожиданно показался далеким и странным, будто что-то неладное произошло со связью.
– Чудная ты, – удивился Велфорд, и Карен усмехнулась.
– Почти пришли, – вмешался Хуп. – Мы приближаемся к уровню со стыковочными отсеками, будьте начеку.
Очередной удар сотряс корабль. Если это вызовет разгерметизацию станции, то, когда они окажутся у разрушенной переборки, людей ничто не спасет. Их выбросит в космос, и выходящий из корабля воздух отнесет тела от «Марион» в дальнюю даль.
Крис читал об астронавтах, погибших в открытом космосе. Оттолкнувшись от кораблей, они летели, пока воздух в легких не заканчивался – и умирали от удушья. Но еще хуже приходилось тем, кто из-за слабого, не выдержавшего нагрузки троса либо вследствие нелепой ошибки отлетали от кораблей – но медленно. Медленно и обреченно. В то время как родное судно было близко.
Воздуха в скафандре в лучшем случае могло хватить на пару дней.
Наконец, маленький отряд достиг коридора, ведущего к стыковочным отсекам. Переборка была целой, дверь – закрытой. Крис помедлил входить и сначала посмотрел на данные сенсоров. Состояние атмосферы в этой части станции не вызвало подозрений, поэтому Хупер ввел код и услышал, как со свистом сработал блокирующий механизм двери.
Послышалось тихое шипение, и створки двери сдвинулись и разъехались, полностью скрывшись в стенах.
Левый проход вел к первому и второму отсекам, правый – к третьему и четвертому. В десяти ярдах от себя, на стене в левой части коридора, Крис первым увидел кровь.
– О нет! – выдохнул стоявший рядом Велфорд.
Кровавое пятно размером с тарелку стекало с верхней части стены по взрывозащитной двери. Оказавшись на полу, капли крови соединялись в паутинку, и та поблескивала на свету.
– Давайте проверим, – предложил Хуп, уверенный в том, что им предстояло обнаружить.
Дверные сенсоры оказались повреждены, но даже быстрый взгляд через смотровой люк подтвердил опасения. За дверью была пустота. Стенные панели и провода унесло. Если человеку, чью кровь они увидели, удалось ухватиться за что-то и провисеть до тех пор, пока створки двери автоматически не закрылись, то…
Те, кто оказались в этом месте раньше, уже далеко от «Марион».
– Первый и второй отсеки вышли из строя, – диагностировал Крис. – Двери пока неплохо держатся. Пауэлл, не вздумай отходить от панели управления! Проверь, чтобы все двери за нами были закрыты наглухо.
– Ты уверен? – услышал Хуп голос Пауэлла в наушниках. – В таком случае вы окажетесь в ловушке.
– Если продолжится разрушение отсеков, то это угробит всю станцию, – отозвался Крис. – Поэтому – да, более чем уверен.
Он обернулся и посмотрел на спутников. Снеддон, как зачарованная, уставилась на узорчатое пятно крови. Хупер опять заметил в ее глазах, скрытых за стеклом шлема, любопытство и испуг.
– Эй, с тобой все хорошо? – спросил он.
– Да, – Карен взглянула на него и отвела взгляд. – Мне жаль, Хуп.
– Все мы потеряли друзей. Давайте сделаем так, чтобы не потерять еще больше.
Они повернули и пошли к противоположной части коридора, ведущего к третьему и четвертому отсекам.
– «Самсон» состыковался, – доложил Бакстер.
– Автоматически?
– Так точно.
Большинство стыковочных процедур проходили автоматически, но Крис знал, что Вик Джонс порой любил сделать все собственноручно. Что ж, не тот случай.
– Есть связь?
– Ни-че-го. О! Кажется, мелькнул огонек на экране. Я попытаюсь заполучить хотя бы картинку с борта «Самсона».
– Держи меня в курсе. Нам очень нужно знать, что там происходит.
Хупер с товарищами вышел в дверь, которая отделяла первый и второй отсеки, и быстро направился к уцелевшим отсекам, один из которых сулил нечто зловещее.
Еще одна вибрация, и по станции прокатилась очередная волна грохота. Звук поднимался из-под пола. Крис сначала прижал к стене руку, обтянутую перчаткой, а затем приник к стене всем телом, пытаясь определить источник загадочного явления. Но звуки, как и вибрация, затихли.
– Ляшанс, есть идеи по поводу этих толчков?
– Совсем никаких. Со станцией вроде ничего критичного не происходит.
– А модули? Не отказывают?
– Вряд ли. Иначе мы давно были бы в космосе, да и звуки не те. Наблюдаю, что параметры полета выровнялись, они свидетельствуют, что станция неуклонно сходит с орбиты. Хуп, «Марион» больше не на геостационарной орбите. Мы движемся очень медленно относительно планеты, около десяти миль в час. Будьте осторожны, – пожелал в завершение доклада француз.