– Если б только существовал способ заставить хутудов драться, – услышал как-то раз Рикс от Энга Вей Ли.
– Зачем? – удивился робот.
– Вместе мы бы уничтожили малдуков, – ответил Ли.
Услышав это, Рикс понял, что дети, по крайней мере, старшие, не забыли то, что произошло шесть лет назад, из-за чего им пришлось стать беженцами. Не забыли и не простили малдукам смерти своих родных. Они только ждут, когда придет их время – когда они перестанут быть детьми. И вот тогда они вернутся, чтобы отомстить.
И, надо сказать, у них был шанс не погибнуть, а победить. Наконечники копий у людей были каменные, а не кованые, как у малдуков, но для того, чтобы остановить всадника на птице крумм, и остро заточенного кола довольно. Зато примитивные луки малдуков били прицельно на сорок-пятьдесят метров, а максимальная дальность полета стрелы составляла не более восьмидесяти метров. Дети же, под руководством Чарли, отыскавшего нужное описание, освоили изготовление композитных луков. Стрела, выпущенная из такого лука, летела на триста метров. А на расстоянии ста метров опытный стрелок – в лагере на берегу таких наберется с десяток – мог попасть стрелой в стрелу.
– Но главное наше преимущество не в силе оружия, а в том, что малдуки понятия не имеют о стратегии и тактике боя. Вся их тактика сводится к тому, чтобы собрать воинов больше, чем у противника, и напасть неожиданно. Как это произошло, когда они захватили поселок.
Так говорил Чарли. Когда был уверен, что Рикс его не слышит.
Но Рикс догадывался, какие разговоры ведет с мальчишками Чарли, а потому, едва услыхав от Ли про малдуков, сказал как можно строже:
– Забудь об этом!
– Почему? – сделал вид, что не понял, Энг.
– Потому что мы не станем воевать с малдуками.
– Почему? – повторил все тем же голосом Энг.
– Мы не готовы к войне, – сказал первое, что пришло в голову, Рикс.
– Мы к ней и не готовились.
– Малдуков намного больше, чем нас.
– Мы не станем биться с ними в чистом поле, – усмехнулся Ли. – Мы используем тактику партизанской войны.
– Что? – воскликнул Рикс, вне себя от возмущения. – Партизанская война?.. – робот растерянно всплеснул руками. – Где ты об этом слышал?
– Не помню, – Ли отвел взгляд в сторону.
– Не уходи от ответа!
– Наверное, в каком-то учебном видеофильме. По древней истории.
– А может быть, Чарли тебе об этом рассказал?
– Успокойся, Рикс. Я не собираюсь завтра же отправляться в бой.
– Я хочу, чтобы ты вообще забыл об этом!
– Но почему? Не мы, а малдуки начали войну!
– Я думаю, с малдуками уже разобрались.
– Кто?
– Представители власти.
– Из Делла-порта?
– Вопросами, связанными с конфликтами с коренными обитателями колонизированных планет, занимается АСКОП.
– У нас была независимая колония.
– Власти Делла-порта обязаны были доложить о случившемся в АСКОП.
– А что, если они этого не сделали?
– Тогда они рискуют лишиться лицензии…
– Делла-порт работает под эгидой Метрополии. Так же, как и АСКОП.
– Но существует закон.
– Который устанавливает и за исполнением которого следит все та же Метрополия! Рикс, неужели ты не понимаешь, что, если бы кто-нибудь занимался расследованием причин нападения малдуков на наш поселок, нас бы давно уже нашли! Нас не ищут, потому что никто не хочет поднимать шум вокруг случившегося.
– Нас не ищут еще и потому, что давно уже считают погибшими, – тихо добавил робот. – Вряд ли кто мог предположить, что группа детей, старшему из которых было пятнадцать, а младшему – пять лет, под присмотром старого робота-помощника смогла выжить в дикой местности.
– Ну, так это ж нам на руку, – так же тихо ответил Ли. – Нас нет. Мы не существуем. Мы – невидимки, призраки, тени… Ты думаешь, я хочу отомстить малдукам? Нет. Я хочу покончить с ними, чтобы не бояться удара в спину. А потом мы уничтожим Делла-порт. За то, что федералы позволили малдукам спалить наш поселок.
– Ничего не получится, Энг. Даже если нам и удастся захватить Делла-порт, – Рикс и сам не заметил, что произнес «нам», – в чем лично я сильно сомневаюсь, Метрополия пришлет на Деллу военных, чтобы они навели здесь порядок.
– И с кем они будут воевать? С призраками?
– Они заново отстроят Делла-порт.
– А мы снова его уничтожим. По закону Метрополии люди имеют право основать колонию на обитаемой планете только в том случае, если аборигены пойдут с ними на контакт и согласятся продать им участок под застройку.
– Метрополия так и поступила. Она купила участок в центре Красной пустыни у малдуков.
– Да, но мы изгоним малдуков с наших земель. Метрополии, если она захочет, как и прежде, держать свою колонию на Делле – а она это непременно захочет! – придется заключать договор с нами. А мы не продадим свою землю за низку бус и складной армейский нож.
– Но это не наша земля.
– Наша, Рикс. Потому что мы живем на ней. И этот мир наш, потому что, кроме него, у нас больше ничего не осталось – ни родины, ни родных.
– Я понимаю твои чувства, Энг… – Сказав это, Рикс вдруг растерялся. – Честное слово, Энг, я это понимаю.
– Знаешь, Рикс, – улыбнулся Ли. – Если бы ты сказал мне это, когда мы жили в поселке, я бы тебе не поверил. А сейчас – верю. Хотя это очень странно – робот, у которого есть чувства. И, самое удивительное, что ты не один такой.
– Я думаю, чувства есть у всех роботов. Только в большинстве своем они боятся сами себе в этом признаться. Поэтому желание плакать всякий нормальный робот объясняет сбоем программы.
– А ты, выходит, ненормальный?
– Моя проблема в том, что рядом нет ремонтной мастерской. Иначе бы я уже давно обратился к квалифицированному роботехнику с просьбой переустановить мне все базовые программы и как следует прочистить логические фильтры.
– Боюсь, тебе не скоро представится такая возможность.
– Боюсь, к тому времени, когда я встречу первого робототехника, я стану уже настолько ненормальным, что буду уверен в том, что не нуждаюсь в его услугах.
Ли положил руку роботу на плечо.
– Это хорошо, что ты ненормальный, Рикс.
– Правда?.. Ну, раз так, то выслушай меня внимательно, Энг. Ты должен пообещать мне, что не сделаешь никаких глупостей, не посоветовавшись со мной.
– То есть, прежде чем совершить какую-то глупость, я должен заручиться твоим согласием? – уточнил Ли.
– Верно, – кивнул Рикс.