Дорогин ничего не ответил, только многозначительно переглянулся с Аншаковым. Подполковник, как бы отвечая на немой вопрос командира, кивнул, поднялся и отправился следом за Скаутом.
Паркер слышал, что по следам топают двое товарищей, но это его не взволновало. Загадочное желание было сильнее осторожности, оно заставляло идти дальше по маршруту, игнорируя все, что отвлекает от продвижения к цели.
Первым полковника нагнал Скаут. Он уже немного оправился после позорного падения, остыл и свое обещание выполнять не стал. А зря. Новая попытка остановить Хьюго голыми руками закончилась примерно так же, как предыдущая. Паркер, не оборачиваясь, используя только боковое зрение, перехватил руку проводника, дернул, заставив сталкера «нырнуть» вперед, но руку не отпустил и в последний момент потянул на себя. Проводник, сам того не желая, исполнил незавершенное сальто вперед и рухнул на спину. Подполковник Аншаков перепрыгнул через стонущего в грязи Скаута и поравнялся с Паркером.
– Хьюго, очнитесь, – не приближаясь к полковнику на опасную рукопашную дистанцию, потребовал Аншаков. – Вы подверглись пси-атаке. Это может плохо кончиться. Вспомните Куделю.
– Не ходите за мной, Сергей, – обернувшись к Аншакову, сказал Паркер. – Я не под контролем, это другое… это что-то… большее. Оно зовет меня в центр… это ведь по маршруту. Вы догоните, если захотите.
Аншаков заглянул полковнику в остекленевшие глаза и покачал головой. Под контроллером Паркер или нет, но он был явно неадекватен.
– Вам нельзя идти в одиночку, Хьюго, – сменил тактику подполковник. – Это слишком опасно.
– Я профессиональный военный, Сергей, я справлюсь.
– Но вы впервые в Зоне. Здесь нельзя ходить одному даже вам.
– Теряете время, подполковник, – Паркер махнул рукой и углубился в заросли.
Аншаков двинулся следом, и как раз в этот момент его нагнал шумно сопящий от боли и обиды сталкер.
– Дай, я ему врежу, а! – поднимая «калашников» для удара прикладом, прохрипел Скаут. – Он, гад, мне весь ливер отбил.
– Отставить, – Аншаков перехватил жаждущего мести сталкера и развернул на сто восемьдесят. – Беги, поднимай всех, придется идти без привала. Полковник, похоже, уловил Зов.
– А может, вчетвером навалимся? – Скаут вдруг встрепенулся. – Погоди! Чего он уловил? Зов? Здесь? А не рановато? Тут до центра еще, как до Пекина раком.
– Твоя версия? – спросил Аншаков.
– Контроллер – моя версия, – мгновенно ответил Скаут. – А иначе почему Паркера плющит, а нас нет?
– У тебя в подсумке два «ежа», разве не так? У Бибика с пси-защитой тоже полный порядок.
– Ну-у… а у вас что? И у Дорогина.
– Военная тайна.
– И что, тоже помогает от пси-воздействия?
– Помогает. А Паркер с Куделей налегке вышли. Не прониклись ответственностью момента, вот и допустили пару ошибочек при подготовке к походу. Легкомысленно отнеслись, – Аншаков подтолкнул проводника. – Зови остальных, я Паркера пока подстрахую.
– Вот, блин, не было печали, купила баба порося. В НАТО по блату, – Скаут махнул рукой и потрусил к КП.
Паркер тем временем миновал перелесок и вышел на едва заметную тропу, которая, судя по параллельной отметине, раньше была проселочной дорогой. По опушке леса она шла всего метров двести, а затем резко уходила влево и дальше пересекала покрытое ямами и овражками поле примерно трехкилометровой ширины. В отличие от «оранжевого», это поле было покрыто нормального цвета травой, а вокруг овражков на нем разросся густой, но не высокий кустарник. Со стороны это походило на зеленый лабиринт, только живая изгородь была неухоженной, а изгибы природного лабиринта заканчивались тупиками гораздо чаще, чем в аттракционе. Не будь тут дороги, плутать между овражками можно было вечно бы и без всяких «петель» или «перевертышей».
Паркера так и подмывало срезать угол и двинуться на Зов прямиком через овраги, но остатки рассудительности пока удерживали полковника на дороге. Единственное, чего Паркер не смог побороть, так это желание увеличить темп. Тоник «Нон-стоп» придал ему сил, и, в принципе, полковник мог даже пробежаться, но бег по скользкой грязи был почти невозможен, ноги и так разъезжались, будто у коровы на льду. Если побежать, неприятности вроде падений через каждые три шага были гарантированы. Тем не менее Хьюго максимально взвинтил темп и очень скоро добрался до середины поля-лабиринта.
Дальше пройти ему не позволили выскочившие наперерез люди в серой униформе с бурыми капюшонами и в однотипных фильтрующих масках. Сначала Паркер решил, что это военные, но, оценив вооружение бойцов, сообразил, что это одна из промышляющих в Зоне группировок. На бойцов «Долга» или «Свободы», которых Хьюго видел в Чернобыле, эти парни не походили, а в какой униформе расхаживают другие, полковник не знал. Да Паркера на самом деле их «профессиональная» принадлежность и не интересовала. Будь они даже полномочными представителями официальных властей, попытку встать на пути Хьюго расценил бы как недружественный акт и оказал бы сопротивление. Ну а с этими и вовсе не могло быть никаких церемоний и переговоров.
Противник имел явный численный перевес, но Паркера это также не остановило. Десяток головорезов против целого полковника «зеленых беретов». О каком перевесе речь? Десять петушков против лисы. Паркер вскинул винтовку, трижды выстрелил в авангард приближающегося отряда и нырнул в кусты. Видимо, бойцы не ожидали такой прыти от одинокого сталкера и потому открыли ответный огонь лишь спустя несколько секунд. За это время полковник успел съехать в овражек, в темпе прошлепать по скользкому дну несколько десятков метров и выбраться наверх, очутившись в тылу у противника. Еще три точных выстрела – и новый маневр. Треск «калашниковых» и вжиканье выкашивающих кустарник пуль снова прозвучали с запозданием, когда Паркер уже заполз в очередной овражек. Теперь он имел неплохой шанс зайти врагам во фланг. Это было не столь удачно, как в тыл, но все равно неплохо.
Шанс не удалось использовать по двум причинам. Во-первых, полковник не сумел выбраться по скользкому, почти отвесному склону, а во-вторых, бойцы наконец сообразили, что нарвались на достойного противника, и сменили тактику. Они рассыпались цепью и начали прочесывать заросли, швыряя во все подозрительные углубления гранаты. Поначалу они выбрали неверное направление, и три взрыва прогремели далеко от позиции Паркера, но вскоре один из бойцов, наверное, самый опытный следопыт, обнаружил следы полковника и повел отряд вдоль овражка, в котором засел Хьюго.
Полковник попытался оторваться, скользя по дну оврага, но вскоре земляной шрам закончился тупиком, и Паркеру пришлось делать выбор: принять бой, сидя в этой ловушке, или рискнуть и попробовать еще раз выбраться наверх. Хьюго вытащил нож и воткнул его в грунт. Грязь со склона оползла, и зацепиться полковник не сумел. Он повторил попытку, но результат оказался тем же. Как ни старался, выбраться наверх полковник не смог. Оставалось принять бой.