Человек словно подавился своим криком. Он конвульсивно дернулся, выронил автомат и опустил удивленный взгляд вниз, себе на живот, а затем уставился на ладони. Униформа на бойце начала стремительно темнеть, пропитываясь кровью, а кисти рук и лицо вдруг взорвались тысячами мельчайших багровых фонтанчиков. Казалось, что кровь хлещет из каждой поры, из каждого капилляра.
Колеблющееся пятно сделало вокруг истекающего кровью человека пару витков, ненадолго зависло у него за спиной и, когда боец медленно сел на землю, исчезло. Так же бесследно пропали и две сопровождавших пятно тени.
Лунев выждал несколько минут и наконец разрешил себе шевелиться. Устроенное полтергейстами шоу его, конечно, впечатлило, но с нужной волны не сбило. Андрей видел фокусы и покруче. Сейчас его больше занимало содержимое брошенной бойцом сумки. Лунев почему-то был почти уверен, что в багаже нет никаких денег. Может быть, он определил это по тому, как сумка упала на землю – слишком тяжело для мешка с макулатурой, а может, на эту мысль навело поведение бойца, до последнего момента не выпускавшего поклажу из рук? В любом случае содержимое следовало изучить. Не поддающиеся Зову люди в униформе наемников, да еще с подозрительным багажом – слишком уж много получалось совпадений.
Андрей почти бесшумно прокрался между завалами, притаился у входа во дворик, выждал еще несколько минут и приблизился к брошенному багажу. Вокруг трупа беглеца уже кишели крысы, но Лунева это не смутило. Он подхватил сумку и быстро покинул опасное местечко.
Ноша была действительно слишком тяжелой для сумки с деньгами. Наемник едва не выронил поклажу, забираясь обратно в развалины дома, где прятался от полтергейстов. Все стало ясно, когда Андрей расстегнул молнию баула. В нем ровными рядами были уложены металлические ящички, размером с сигаретную пачку каждый. Лунев вытащил один и взвесил в руке. Ящичек был вроде бы железным, но более тяжелым, чем можно было ожидать. Будто наполненным свинцом. Андрей попытался открыть жестянку. Подцепить крышку ногтем не удалось, и Лунев достал нож.
Внутри не было никакого свинца. Коробочка была наполнена самым обычным песком. Андрей прощупал песок острием ножа. В глубине что-то брякнуло. Лунев высыпал песок на землю и удивленно поднял брови. Выпавшая из коробки вещица была ему хорошо знакома. Это был почти такой же, как у Андрея… «амулет»!
Лунев поднял вещицу и повертел перед глазами. Отличия имелись, но незначительные. «Амулет» был немного иной формы и цвета, но в том, что это «изделие, блокирующее пси-воздействие», как его называли производители, Андрей не сомневался. Просто эта вещица была из другой партии. Для чистоты эксперимента Лунев вскрыл еще несколько коробок, убедился, что в них содержится точно такой же товар, сунул один «амулет» в карман, остальные сложил обратно в сумку, застегнул молнию и задумчиво уставился на баул.
Что ж, для задумчивости имелись все основания. Вместо ответов на поставленные вопросы наемник нашел новые вопросы. О том, что ученые в подпольной лаборатории трудятся над доводкой «амулетов» не покладая рук, Лунев знал давно. А вот о том, что эти изделия пошли в серию и даже поступили в свободную продажу, Андрей ничего не слышал. Если все так и было, то не вызывало удивления, что какие-то «левые» курьеры носят пошитую в лаборатории униформу и плюют на Зов. Выходит, ученые из бункера «1220» нарывались на скандал, развернув коммерческую деятельность без ведома «крыши». Факт вопиющий, но по большому счету это уже другая песня. К текущей работе Лунева она отношения не имела.
«Или все-таки связь есть? – Андрей сунул баул в нишу под обвалившейся плитой и присыпал мусором. – Вряд ли штабные отправились за чем-то произведенным в нашей лаборатории, да и на сам „объект 1220“ они едва ли желают попасть, но… обернуться может как угодно. Кто знает, что на самом деле ищет Объединенный штаб. Может быть, как раз подпольную лабораторию наемников, а может, что-то вовсе не реальное, например, источник Зова. С них станется».
Мысль насчет источника была интересной. Особенно заинтересовала она тем, что, если смотреть на ситуацию через призму этой новой «вводной», многое вставало на место. Например, становилось понятно, почему военные рискнули выйти в рейд за сутки до Выброса. В другое время Зов не «трубил».
Лунев в очередной раз взял факт себе на заметку и переключился на дела другого порядка, ближе к теме. В первую очередь следовало побыстрее выбраться из опасного района и успеть снова прицепиться к группе штабных или хотя бы взять след, пока он не остыл. Андрей выскользнул из развалин и, стараясь держаться самых густых зарослей, двинулся в восточном направлении.
Путь пролегал через дворики, небезопасные и труднопроходимые, но Лунев хорошо знал район и сумел избежать серьезных ошибок. Один раз он едва не проворонил мерцающую на пути «Электру», но все обошлось, и к намеченной точке встречи с группой наемник вышел, не потратив лишних сил. Более того, он вышел к бывшей улице Дружбы Народов как раз в тот момент, когда через ее перекресток с проспектом Энтузиастов перебегал замыкающий короткую колонну ходоков полковник Паркер.
Лунев удовлетворенно хмыкнул. Расчет оказался точным, как по кредиту в банке. И тоже не в пользу клиентов. Будь у наемника другое задание, например убрать всех ходоков по очереди, но не больше чем по одному за раз, от группы сейчас остался бы только проводник. Андрей прицелился пальцем в Паркера, мысленно «выстрелил» и дунул в ствол.
Группа на пару минут задержалась в развалинах длинной многоэтажки на северной стороне проспекта, а затем двинулась параллельно улице Дружбы Народов в сторону больницы. Андрей знал, что конечным пунктом маршрута ходоков является «сто двадцать шестая медсанчасть», но до сих пор не понимал, что они собираются там найти. Больница уже очень давно была пуста, не считая гор всевозможного хлама. Иногда там, конечно, появлялись артефакты, как и везде, но ничего особо ценного в этом хламе никто не находил. Впрочем, это был вопрос ходоков. Надо им – пусть идут. Дело наемника – подстраховать.
Лунев собрался было двинуться следом, но передумал. По левой стороне улицы обозначилось подозрительное движение. Именно так, обозначилось, но Андрею было достаточно и этого намека. Параллельно группе двигались двое. Наемнику не требовалось рассматривать их в бинокль, чтобы понять – это спецназ. Было странно, что прикрывали группу только двое, но странностей в этом рейде хватало, и Андрей решил не забивать голову лишними размышлениями. Выждав пару минут и убедившись, что других попутчиков у него нет, он двинулся следом за группой.
Ходоки пробирались по захламленным дворикам медленно и осторожно, что позволило им пройти без особых приключений целых три квартала, до самого магазина «Берiзка», как значилось на выцветшей вывеске. Утонувшее по крышу в зарослях здание МСЧ-126 было в каких-то двух шагах. Но, видимо, близость цели ослабила бдительность ходоков, и они все-таки допустили ошибку. Шедший вторым полковник Дорогин неожиданно встал посреди улицы и принялся вертеть головой, будто вот только что проснулся. Пока он приходил в себя, справа из зарослей орешника вырулили какие-то архаровцы, и в узком просвете между больницей и магазином мгновенно завязалась перестрелка.