– Все, да не все, – возразила девица. – Вон там, справа, видишь, коридорчик отходит? Обрати внимание.
– Что в нем такого? – поравнявшись с боковым проходом, Лунев осветил его фонариком. – Иней?
– Да, – девица вошла и поскребла стену. – Дальше ледяной грот. Слыхал о таком?
– Нам туда не надо, – наемник кивком указал, куда следует идти. – Ты забыла, что мы идем к источнику Зова?
– Я просто хотела показать. Такое интересное место! Ледяной грот – это такой огромный зал, который словно бы вырыт в вечной мерзлоте. А в ледяных стенах замурованы мутанты в разных позах и с жуткими оскалами. Кажется, что лед образовался в одно мгновение, и это резкое похолодание застало всех гадов врасплох. Здорово, да?
– Еще бы, – ответил наемник с явной иронией. – Для туристов. Ты по этому гроту часто ходишь? Весь его пересекала?
– Я только заглядывала. Там жутко холодно, даже теплый комбинезон не спасает. Я измеряла, в десяти метрах от входа – минус двадцать, а в сорока за тридцать зашкаливает. Дальше не пошла.
– В центре минус сто восемьдесят, без скафандра делать нечего, – добавил Лунев. – Да и вообще там нечего делать. Разве что изучать эволюцию мутантов. Их во льду сотни, от самых первых до современных. У нас есть поверье, что когда-нибудь «каток» растает, нечисть очнется от ледяной спячки, сожрет всех людей в Зоне и выйдет на охоту за ее пределы.
– Вряд ли такое случится.
– Вот мы и говорим «когда каток растает» в том же значении, что и «когда рак на горе свистнет», в смысле – никогда.
– Значит, на вашем жаргоне там была «Змея», а тут «Каток»? – девица задумалась. – Ничем тебя не удивишь! Ну а об электрической паутине ты много знаешь?
– Электрическая паутина? – Андрей сделал вид, что не понял, о чем речь. – Это что?
– Это очень красиво! – обрадовалась девица. – Она походит на застывшую в момент разрядки «Электру». Представь себе просторный грот, который заполнен светящимися голубыми нитями и сетями. Сквозь эту паутину видны россыпи артефактов, но взять их нереально – каждая ниточка бьет, как хорошая молния. На пороге грота даже волосы дыбом встают, такой в нем накоплен заряд электричества. Достаточно подойти на полста метров, и все батарейки во всех приборах становятся как новые, а если у тебя при себе артефакты, они начинают работать наполовину эффективнее, представляешь?
– А тебе от этого какая польза? Ты же артефакты не собираешь.
– Откуда ты знаешь?
– Разведка доложила. Стебанутый с огнеметом, по кличке Смокер, ходит по Зоне и сжигает артефакты. Разве не про тебя?
– Кроме «стебанутый», – девица нехотя кивнула. – Я не против артефактов в принципе. В Зоне для выживания хороши любые средства. Я против того, чтобы их выносили за ее пределы.
– Так ты из «Долга»?
– Нет. Я сама по себе, – девица попыталась сменить тему. – Ты про электрическую паутину тоже знал, просто прикинулся, что не в курсе, ведь так?
– Конечно, я знал обо всех этих «достопримечательностях», – признал Андрей. – Они слишком заметны. Только называются у наемников они иначе: «Змея», «Каток», а зал с электрической паутиной – «Аккумуляторная». Но это все подземный город «для чайников». Если выпадет случай, я покажу тебе кое-что поинтереснее.
– Ну, покажи, – согласилась девица слегка обиженно. – Только не думаю, что тут есть какие-нибудь «интересности», которых я еще не видела.
Андрей хотел что-то сказать, но не успел. Пол неожиданно ушел из-под ног, и ходоки были вынуждены обняться, как парочка на свидании, чтобы не упасть. Девица попыталась высвободиться из объятий Лунева, но в эту секунду последовал новый толчок, и парочка прижалась к стене.
– Я думала, здесь не так трясет, – пробормотала Ольга. – Целоваться будем? Нет? Тогда отпусти!
– Что? – Андрей напряженно всматривался в полумрак тоннеля, думая о чем-то своем, и не сразу понял, что там бормочет спутница. – Похоже, у нас небольшие проблемы.
– Это предвестники Выброса, не напрягайся, – заявила девица. – Толкнет раза три-четыре и утихнет. Хватит ко мне прижиматься!
– Рот закрой, – Лунев прижал ее к стене еще сильнее и перешел на шепот. – Ты была права, за нами идут. И они уже близко.
– Я не вижу, – Ольга тоже значительно уменьшила громкость «возмущенного вещания». – Карлики?
– Нет, – шепнул Андрей и взглядом указал на правую стену основного тоннеля.
Метрах в пятидесяти от ходоков на уровне человеческого роста по правой стене протянулась короткая цепочка красных огоньков. Ольга посчитала. Их было восемь, а точнее, четыре пары. Когда она присмотрелась повнимательнее, ее на мгновение охватил холодный ужас. Это были не огоньки, а четыре пары глаз! Ольга слышала о новом виде мутантов, близких родственниках полтергейстов, только с горящими красными глазами и обитающих исключительно в подземном городе, но пока ни разу с ними не сталкивалась.
– Медленно, как за катафалком, – шепнул Андрей, – за мной шагом марш.
– А может, я вперед?
– Лестницу найдешь?
– Угу, – она кивнула. – Слева будет, шагов через сто.
– Давай. Только не суетись и держись поближе к стене. Они плохо видят медленно движущиеся объекты. Начну стрелять, тогда наоборот, резко стартуй и беги со всех ног.
Спутница кивнула и медленно, но делая широкие шаги, двинулась вдоль стены. Пройдя треть пути до лестницы, она оглянулась, но сумела рассмотреть лишь Андрея, который, ежесекундно оглядываясь, двигался следом. Красные глаза в полумраке больше не светились, однако это не значило, что мутанты отстали. Наверняка тоже крались где-нибудь позади, прячась в тени у одной из стен.
Как и предсказывала девица, предвестники Выброса, а конкретно подземные толчки магнитудой в два с половиной, а то и во все три балла, проявили себя четыре раза. Очередная «двойка» ударов не только врезала по ногам, но еще и обрушила на головы ходокам пару центнеров крупной щебенки, посыпавшейся из трещины в потолке. В этот раз Лунев не успел поддержать Ольгу, она растянулась на полу в полный рост, но тут же встала и, прикрывая голову руками, бросилась вперед. О том, что нарушает инструкцию наемника, она в этот момент не думала. Ее мысли занимал случившийся впереди обвал, который едва не засыпал выход на вторую лестницу. Девица кое-как удержалась на ногах во время последнего толчка и, добежав, вскарабкалась на кучу обломков. Проход на лестницу оказался открытым, это радовало, а вот раздавшаяся в следующую секунду стрельба очень даже огорчала.
Наемник резанул несколькими очередями по просвету тоннеля и в три гигантских прыжка очутился рядом с Ольгой. Они дружно шлепнулись на пятые точки, съехали по осыпи вниз и бодро затопали по лестнице. Через пять секунд оба были уже в просторном тоннеле четвертого уровня. Андрей, не тратя времени на комментарии, толкнул спутницу вправо, и они продолжили бегство теперь уже по нормально освещенному и свободному от мусора коридору. Единственное, что тут мешало, – шпалы и рельсы, но в сравнении с грудами камней это были вообще не помехи.