Андрей поймал себя на том, что снова отвлекается на посторонние мысли. В рейде это было крайне нежелательно.
Лунев быстро миновал опасный участок и снова возглавил группу.
«Но вообще не думать не получится. Не о клиентах, значит, о чем-то еще буду размышлять. Не новичок же в Зоне, чтобы каждый шаг в мозгах крутить. Иду себе и иду, на автомате. Отчего ж не занять ту часть головы, что пока отдыхает, чем-то полезным?»
Если бы кто-то другой озвучил всю эту ахинею, Лунев не оставил бы от теории «автоматического скитания по Зоне» камня на камне. На этой местности требовалось пользоваться всеми извилинами только с одной целью – дойти и вернуться. Ничего лишнего, никаких отвлеченных размышлений или мечтаний быть не могло. Аргументов в пользу этого правила имелась тьма-тьмущая. Задумавшись, можно попасть под пси-контроль, погружение в себя замедляет реакцию, притупляет интуицию и мешает запоминать ориентиры, мысли о близких или доме могут расхолодить, а мечтания эротического плана могут сбить с боевого настроя, когда он будет крайне нужен… и так далее, до предела фантазии. Будь на месте Андрея кто-то другой, сталкер ткнул бы философа носом в такую «ароматную» навозную кучу жизненных примеров, что тот до пенсии помнил бы вонь. Но…
«Как– то все иначе стало видеться в последний месяц. Проще все стало, понятнее. В том числе и правила поведения в Зоне. Теперь я безошибочно определяю, какие из них стоит выполнять, а какие придуманы чисто под ситуацию, которая никогда не повторится, или под человека, который уже давно квасит с предками амброзию. Допустим, правило внешнего мира гласит: нельзя думать о постороннем в Зоне. А я седьмой год в ней и в рейдах всегда о чем-нибудь думал. Иначе с ума сойти можно от стрессов. Ну и что, хоть раз из-за этого вляпался? Нет».
Лунев отлично понимал, что думает не о том. Зона – место коварное, в ней всякое случается. Несвоевременное погружение в себя вполне могло закончиться плачевно, и Луневу просто дико повезло, что ничего не произошло. Плюс помог действительно богатый опыт шастанья по Зоне. Наемник не терял бдительности даже во сне, а тут всего-то задумался на ходу о смысле жизни.
Короткая барабанная дробь прозвучала в трех метрах справа. В роли импровизированного барабана выступила гнилая деревянная лодка, наполовину вросшая в песок, а в роли барабанных палочек – несколько пуль, выпущенных из автоматического оружия. Стреляли со стороны городских руин, и, судя по звукам самих выстрелов, прилетевших чуть позже с порывом ветра, автоматы в руках стрелков были импортного производства. Если сопоставить факты – принадлежность района новой группировке и марку оружия, из которого были сделаны выстрелы, – этот инцидент нельзя было считать нападением. Скорее всего, «ангелы» предупреждали ходоков, что вход в город им заказан. Против того, чтобы группа проскользнула по берегу, черные, скорее всего, не возражали, но легче от этого не становилось. Пуля, как известно, дура. Предупредительная стрельба тоже может оказаться опасной.
Андрей бросился на землю и отполз под прикрытие нескольких мятых железных бочек, сваленных неподалеку от опор бетонного пирса, перебраться через который Лунев планировал, сделав небольшой крюк, почти по окраине города. Теперь стало ясно, что придется лезть в дренажную трубу полутораметрового диаметра, вход в которую располагался под пирсом, шагах в двадцати правее нагромождения ржавых бочек.
Спутники приползли считаными секундами позже. Лица обоих были сосредоточенными, но особого страха в глазах у клиентов Андрей не заметил. Это отчасти радовало. Главное, чтобы не расслабились и не поверили в свою неуязвимость или в сверхвезение, сопровождающее миссию.
Сталкер невольно ощупал правый карман куртки. Вообще-то, особое везение могло быть действительно неслучайным. И то, что зловредные москиты не тронули, и то, что пули до сих пор ложились только на безопасном расстоянии, и обостренное чутье на аномалии – все это могло объясняться не просто везением. Наверняка ситуацию могли прояснить высокоученые спутники, но пока Андрей не чувствовал острой необходимости консультироваться с ними по этому вопросу. Для дела было полезнее, чтобы они думали, будто все зависит исключительно от них самих. Полагаться, даже отчасти, на защиту артефактов следовало, когда не остается иного выбора.
В общем, клиентам пока лучше не знать, что в кармане у проводника лежит «Джокер», артефакт недостаточно изученный, но, без сомнений, обладающий массой полезных свойств.
Лунев указал на дренажную трубу и хлопнул Артура по плечу. Тот пару секунд помедлил, затем сделал глубокий вдох и быстро пополз в указанном направлении. Короткая трещотка выстрелов прозвучала снова, и пули откололи несколько кусков бетона от плит, которыми был выложен причал. Эта очередь еще тянула на предупредительную, но вот следующий выстрел – одиночный – развеял все иллюзии. Артуру оставалось проползти до укрытия метров пять, когда пуля подняла высокий песчаный фонтанчик перед ходоком. Артур прижался к земле и начал сдавать назад. Лунев беззвучно выругался. Что будет дальше, он представлял себе с кристальной четкостью. Сейчас прозвучит еще один выстрел или короткая очередь, и в группе появятся первые невосполнимые потери.
Ошибся Андрей наполовину. Очереди не последовало. Вновь почти неслышно хлопнул одиночный выстрел, тяжелая пуля ударила Артура в спину, но, вопреки опасениям, не пришпилила клиента к песку, а лишь подтолкнула к спасительному дренажному укрытию. Лунев прикинул траекторию. Снайпер, бивший одиночными, зашел группе в тыл. Получалось, что никакие бочки или сам пирс укрытием служить больше не могли, а значит, задерживаться на месте смысла не было. Лунев схватил Татьяну за руку, вскочил и бросился к дренажу. Автоматчики и снайпер выстрелили почти одновременно. Тяжелая винтовочная пуля просвистела буквально над ухом, а вот очереди – три подряд – полоснули значительно выше и, казалось, теперь предназначались снайперу, а не предупреждали ходоков неизвестно о чем. Андрей сильно дернул спутницу за руку, заставляя вырваться вперед, и толкнул в спину. Татьяна влетела в тесную трубу, как заправская ныряльщица, но приземлилась мягко, на Артура, который успел скинуть рюкзак и даже развернулся в сторону товарищей.
Очередная пуля снайпера ударила в бетонную опору, когда Лунев уже группировался для прыжка в трубу. Стрелял явно не Макс. Будь винтовка в руках у самого Крюгера…
«Хотя кто знает, в чем тут дело? Вообще-то косоруких стрелков в синдикате не держат. И в Артура снайпер попал, едва тот приподнялся. Может быть, действительно это „Джокер“ меня бережет?»
Артефакт это трудился на полную катушку, или везение, или все же сыграла свою роль недостаточная квалификация стрелка, но схлопотать свинцовый сюрприз Луневу сегодня явно не светило. На долю секунды Андрея обуяло босяцкое желание показать горе-снайперу средний палец, однако сталкер удержался от глупой выходки. Удача ведь любит смелых, а не безумных. К тому же еще неизвестно, получится ли беспрепятственно выйти из укрытия. Допустим, от снайпера прикроет пирс, а от автоматчиков? Да и неизвестно, как там Артур. Пуля попала в рюкзак, в котором у клиента была аккуратно уложена аппаратура в сверхпрочных кейсах, да и бронежилет на нем был неплохой, но всякое бывает. Например, некоторые снайперы очень любят заряжать свои винтовки бронебойными. Если оказавшийся в тылу стрелок бил из «СВУ», а патроны у него были с усиленным зарядом и пулями со стальным сердечником, никакие кейсы и броники не защитят. Хотя хлопки выстрелов были слишком уж глухими, а свист пуль чересчур явным. Такая звуковая дорожка больше соответствовала стрельбе из «Вала» или «Винтореза». Что, впрочем, было не лучше. Бронебойные патроны «СП-6» к этому комплексу оружия дефицитом также не являлись.