Андрей почти физически ощутил, как в голове защелкали «контакты» и мозг заработал в режиме компьютера, перебирающего варианты выхода из очередной сложной ситуации. Оптимальный вариант нашелся довольно быстро. Путь в лес был заказан, «ангелы» могли расценить это как попытку преследования, а бежать через поле в сторону отстойников или на юг, в направлении Залесья, было вдвойне опасно. Значит, оставался один путь. Дерзкий, но самый реальный. Порядка двухсот метров прямиком на охотников, а там вправо и… главное, чтобы к заветной точке первыми не добрались враги.
«А не разлеживайся и успеешь, – подбодрил себя Лунев. – Преимущество пока на моей стороне. Я их вижу, они меня нет. На том и сыграем».
* * *
Механик постоял минуту на опустевшей вершине холма, нашел взглядом три дорожки свежих следов – одна широкая вверх, и две чуть поуже, по разным склонам вниз – и начал спускаться. На середине склона он обошел растущее черное пятно и присел в том месте, где не так давно топтался Старый. Нет, Макс Крюгер не имел собачьего нюха, просто он хорошо читал следы. Именно по ним дошли почти до леса и вернулись к черному пятну бойцы Механика, и по ним же предстояло продолжить поиск. Благо что в поле, на смешанной с грязью гнилой траве следы оставались отчетливые.
«Здесь он помялся и двинул… черт возьми, практически нам навстречу! Наглый тип. Это давно известно, но я не думал, что настолько».
Крюгер встал и указал бойцам новое направление – назад к «Чертовой дороге».
Пройти по следам удалось метров двести. Следы оборвались у края большого оврага, совсем свежего, образовавшегося не раньше, чем пять-шесть циклов назад. Механик подошел к обрыву и заглянул вниз. Овраг тянулся от развилки дорог, ведущих на Чернобыль, Залесье и Корогод, вплоть до зеленого шоссе, то есть больше двух километров, а в ширину местами он был метров пятидесяти. И самое главное – полностью затоплен. Под завязку. Ловить рыбку в мутной воде этого сверхнового аномального озера представлялось делом бесперспективным. Оставалось признать, что хитрый сталкер вновь ускользнул. Причем, на этот раз по вине самого Крюгера. Надо было двигаться побыстрее, не осторожничать, а из «Винтореза» на берегу Припяти стрелять самому, не доверяя это ответственное дело косоруким помощничкам.
Крюгер сплюнул в мутную воду и указал на север. Макс был абсолютно уверен, что следы Старого вновь найдутся, и случится это именно к северу от Лелева. На этот вывод Механика навели все те же следы. Только не рядом с черным пятном, а ближе к лесу. Судя по ним, спутницу Старого увели с собой какие-то люди в натовских военных ботинках.
«Старый ни за что не бросит клиента, пока тот жив. Пойдет куда угодно, хоть в пекло, чтобы отработать свой контракт. А пекло, в котором обитают экипированные на европейский манер „черные ангелы“ у нас где? Правильно, в центре. Или поблизости от него. Чтобы туда попасть, отсюда следует идти сначала на север, затем на северо-восток. Так что дальнейший путь Старого теперь ясен…
И все-таки ловок, наставничек! Он всегда считался одним из лучших в синдикате, но получается, его даже недооценивали. Он не «один из», а лучший без оговорок. Правда, следы оставляют даже самые лучшие. Никуда он не денется с подводной лодки, найдется».
* * *
Капитан Костин по собственному опыту знал, что удача дама капризная, но никогда не думал, что настолько. Все так здорово складывалось утром, и вдруг после полудня дела пошли из рук вон плохо. Капитан едва успел отойти от склада на полкилометра, как его обстреляли. Не прицельно, скорее для профилактики, но приятного было все равно мало. Костин не стал выяснять, кому вдруг не понравилась его физиономия, резко изменил направление и ушел в сторону шоссе по краю болота, которое раскинулось к югу от Копачей. Однако до трассы Чернобыль – Припять он так и не дошел. Вовремя заметив, что вдоль дороги неторопливо шагают наемники, капитан сдал назад и двинулся обратно в сторону Копачей, надеясь опередить бойцов в синей униформе и пересечь шоссе вне зоны видимости. Например, за перекрестком трассы и дороги, ведущей к бывшему колхозному двору. Лес в том месте разросся особенно густо и, что самое удачное, подобрался вплотную к шоссе.
Нарезать круги по Зоне Костину не хотелось, но другого выхода он не видел.
Какое-то время обстановка вокруг была спокойной, лишь пару раз в отдалении мелькнули какие-то звери, а однажды капитан почти наткнулся на одинокого сталкера. Но по мере приближения к намеченной точке перехода через шоссе тучи над головой Костина начали сгущаться, и на окраине Копачей вновь грянул гром.
Откуда вдруг взялось целое кабанье семейство, капитан так и не понял. Десять огромных, облезлых и уродливых тварей с мощными клыками, почти бивнями, появились у него за спиной и мерной рысцой направились прямиком к заплутавшему человеку. Костин прикинул, сумеет ли убраться с их пути, пришел к неутешительному выводу и бросился бежать. Мутанты, как ни странно, не ринулись за жертвой, сохранили прежний темп, но как бы Костин ни пытался маневрировать, «цепь» из десятка зверюг постоянно оказывалась у него в тылу. Складывалось впечатление, что кабаны осознанно гонят капитана на север.
Костин отмахнулся от такой мысли, как от бредовой фантазии. Что значит – осознанно? Какое может быть сознание у мутантов, да к тому же у животных? Его и у человекоподобных уродов нет в помине, а уж у кабанов…
Стоило капитану так подумать, Зона подкинула новую загадку. Слева и справа от Костина, примерно метрах в двадцати, замелькали новые уродливые тени. Рассмотреть между деревьями мелькающие силуэты было трудно, однако по габаритам можно было безошибочно определить, что слева на удивление быстро топали два псевдогиганта, а справа на четырех конечностях прыгали снорки. Оба вида мутантов были отдаленно похожи на людей, однако и этих выродков нельзя было заподозрить в излишней сообразительности.
Псевдогиганты – бройлеры двух с половиной метров ростом, тупые, медлительные и уродливые, как кошмарный сон Франкенштейна, по уровню умственного развития, пожалуй, отставали даже от кабанов, а снорки вообще обходились простейшими инстинктами. Но сейчас и те и другие двигались так, будто заняли у кого-то по паре извилин на брата. Псевдогиганты вдруг научились бегать и держать дистанцию до жертвы, а снорки не натыкались друг на друга и даже пытались играть с преследуемым человеком. Они то и дело прыгали в его сторону, но тут же возвращались на прежний маршрут. Совсем как резвящиеся щенки. От такой модификации прежних правил игры, или, как выражаются геймеры, – «патча», Костину стало жутко до слабости в коленях, и он притормозил, но мутанты – разом! – наоборот ускорились, и капитан был вынужден продолжить путь в прежнем темпе. Что означала эта странная пародия на эскорт, Костин не мог себе представить.
Вернее, представить себе он мог что угодно, только каждый раз фантазия получалась мрачной.
«Вот сейчас прижмут к берегу и там слопают. Или загонят в пасть какому-нибудь супермутанту. Или в аномалию. Или…»
Мысль насчет аномалии вызвала цепь ассоциаций. Костин сунул руку в карман и вынул артефакт. «Джокер» отливал багрянцем и приятно покалывал ладонь. Не совсем отчетливо понимая, что делает, капитан остановился, развернулся кругом и поднял артефакт над головой.