В общем, сейчас полагаться Луневу приходилось только на себя и свой «амулет». Татьяна окончательно превратилась в «прицеп».
«Алмазный бур» справился с облачной преградой и прорвал ее, открывая взгляду чистое небо. По всем раскладам, оно должно было отливать синевой, время было пока раннее, только-только пробило полдень, но Андрей увидел над головой космическую черноту и яркие звезды. Складывалось впечатление, что гигантская спираль просверлила в атмосфере колодец прямиком в космос.
Ветер сменился, теперь он ударил в спину, и Лунев был вынужден пригнуться. Тяга была такой, что казалось, сделай одно неловкое движение, и ураган унесет прямиком в аномалию.
Следом за ударом ветра последовала серия из десятка мощных подземных толчков. Это вновь поставило парочку на колени. «Черный Ангел» погибал, как надеялся Андрей, но не сдавался и не отпускал никого из врагов.
Поднятые ураганным ветром тучи мусора и грязи окутали основание бледнеющей спирали и взвились к облакам. Словно в ответ на такую грязную во всех смыслах провокацию тучи загрохотали с новой силой и на землю обрушился мощнейший ливень.
Андрей воспринял стену дождя как «занавес», но Татьяна по-прежнему зачарованно смотрела на спираль, теперь очень плохо различимую, но все еще проступающую сквозь мутную завесу ливня. «Достучаться» до дамочки не представлялось возможным.
Лунев снова поднялся на ноги и оглянулся. Предвестники Выброса взяли короткую паузу, и ее следовало использовать с максимальной эффективностью. Добежать до укрытия или хотя бы уйти подальше от центра было сейчас жизненно необходимо.
Андрей подставил лицо дождю – необыкновенно теплому для зимы, а, пожалуй, и для лета тоже – и заставил себя соображать в темпе пулемета «Вулкан». Ни одного надежного бункера в округе не было, это точно. Хотя, нет, наверняка один был, ведь «ангелы» где-то пережидали Выбросы, но Андрей не успел о нем узнать. Так что оставалась «защита расстоянием». Вариант более чем сомнительный, но единственный.
Лунев взял Татьяну под руку, поднял и потащил за собой. Дамочка спотыкалась на каждом шагу, но не падала и не сопротивлялась. Пси-волна предвестника схлынула, и теперь Татьяне ничто не мешало снова вспомнить о плюсах земного существования. Андрей дотащил ее до устья канала, а дальше Татьяна пошла сама.
И это было кстати, поскольку у Андрея неожиданно нашлось, чем занять руки и без спутницы. Например, ножом.
Впереди уже показался мост, по которому беглецы могли уйти на остров «ангелов», а с него, по другому мосту, дальше на юг, но откуда-то из-за деревьев наперерез им неожиданно вырулил изрядно потрепанный наемник. Выглядел он так себе, зато вооружен был гораздо лучше Андрея. И это было скверно, поскольку никаких благородных жестов наемник делать не собирался.
Увидев, что сталкер сжимает лишь нож, наемник не отбросил автомат в сторону. Даже наоборот. Без малейших колебаний поднял оружие к плечу и нажал на спусковой крючок. Все могло закончиться очень плохо, но и Лунев не колебался ни секунды.
Почти одновременно с наемником Андрей также нажал нечто похожее на спусковой крючок, только не автомата, а «НРС». Тот, кто придумал эту занятную и на первый взгляд бесполезную игрушку, все-таки не зря получил премию. «НРС – нож разведчика стреляющий», армейский индекс 6П25У. Всего один патрон в упрятанном внутрь рукоятки стволе, неудобный спусковой крючок и снаряженная масса, хоть привязывай и топи дворняг. Прицелиться толком невозможно, быстро перезарядить нереально, как метательное оружие не годится, как нож для боя… есть и получше. Но! Как это часто бывает, именно последний патрон в стволе странного и не внушающего доверия оружия оказывается самым нужным. Жаль, не у каждого такой джентльменский набор имеется в заначке.
Но Андрея Лунева потому и прозвали Старым (в смысле – опытным, как он сам считал), что у него в запасе всегда оставался патрон и то, что можно им зарядить. Как сейчас, например.
Тяжелая пуля патрона «СП-4» ударила в трофейную штурмовую винтовку Механика в то самое мгновение, когда наемник нажал на спуск. Оружие выпало у него из рук, и Крюгер рефлекторно дернулся, чтобы его поднять, но Лунев быстро сократил дистанцию и сделал короткий выпад ножом, отгоняя Макса от места, где упало оружие. Логично было предположить, что в запасе у наемника имеется еще что-нибудь, пистолет, например, но Крюгер почему-то достал нож.
– А я все думал, как согреться, – в паузе между раскатами грома, крикнул Андрей. – Тебе не говорили, что ты навязчив, Макс?
– Ты и говорил, Андрей. – Наемник перехватил нож поудобнее и сзади из-за пояса вытянул второй.
Подозрения во внезапно проснувшемся благородстве оказались преждевременными. Пистолет у наемника наверняка тоже имелся, но Крюгер просто истратил все патроны.
Кстати сказать, Механик оказался хорошим учеником лишь в плане чтения следов и настойчивости. Выбирать оружие лучше получалось у наставника. Будь хотя бы один из ножей Крюгера стреляющим, Андрею пришлось бы туго. Но Механик предпочитал не перегружать поклажу изделиями «на всякий случай». Так что, у кого больше шансов на победу в назревающей схватке, было теперь вопросом для букмекеров. У наемника в каждой руке было по ножу, у сталкера – выше класс боевой подготовки.
Крюгер не хуже Андрея понимал щекотливость ситуации, но отступать не собирался. Во всяком случае, показывал это всем видом. Лунев прекрасно понимал, что бывшему ученику хочется выжить, но мешают амбиции, и он решил дать наемнику шанс. Сталкер сделал шаг назад и опустил нож.
– Как ты узнал меня в новом облике, Крюгер?
– Вычислил! – Наемник попытался атаковать прямым выпадом в корпус и следующим в шею, но Лунев легко ушел от этой атаки. – По почерку! Так нагло внедриться к врагу, а потом увести вертушку из его лагеря мог только ты.
Крюгер снова провел «двойку», но вновь лишь вспорол полотно дождя. Андрей заблокировал очередной удар, подшагнул, жестко зафиксировал руку противника и резко вытянул его на себя и чуть в сторону. Макс исполнил незавершенное сальто вперед и приземлился спиной в грязь. Прогретая аномально теплым дождем земля превратилась в жидкую кашу, а потому брызги разлетелись во все стороны метров на пять. Лунев мог бы добить врага, этого требовали и правила боя, и здравый смысл, но Андрей почему-то шагнул назад и позволил наемнику подняться.
Механик нашел в себе силы сгруппироваться и встать одним прыжком. Даже больше; едва приняв вертикальное положение, он пошел в атаку. Крюгер демонстрировал отличное знание джиу-джитсу, удары ножами были смертельно опасны, да и каждое из всех прочих движений могло обернуться для противника крупными неприятностями, но в случае с Луневым эти фокусы не работали. Старый сам и обучал им Механика. А за время, которое Крюгер провел в «самостоятельном плавании», он не научился ничему новому.
Андрею даже стало немного обидно. Ведь он считал Макса самым перспективным из своих учеников. Впрочем, обида быстро ушла на второй план. Осталось только снисхождение и скрытое желание дать бывшему ученику еще один шанс. Желание было иррациональным, это ясно, ведь если Крюгер уцелеет, он продолжит преследовать Андрея, но иначе поступить Старый не мог. Чтобы не потерять уважения к самому себе.