– Хотя бы не воняю?
– Пока нет. – Человек усмехнулся и протянул руку. – Привет, Старый.
– Здоров, майор.
Андрей уцепился за руку майора Бражникова, словно утопающий за спасательный канат.
– Да уж поздоровее тебя, факт!
Майор Бражников помог Андрею встать, доплестись до ржавого остова трактора, вросшего в грязь неподалеку от дороги, и усесться на подножку.
– В «Шнек» попали, – осторожно трогая лицо, сказал Андрей. – Ощущение, что прокатился внутри железного ящика с крутой горки.
– «Шнек»? – Майор задумался. – Не слыхал. Что-то новенькое?
– Ты разве не заметил, что в Тринадцатом секторе все новенькое?
– В секторе? – Бражников оглянулся. – Это же Ямполь, очнись!
– Ты как сюда попал?
– Как и вы.
– Ну и вот... тропа это одновременно и Зона, и Тринадцатый сектор, так Механик утверждает.
– А под Чистогаловкой, в Чернобыле-2, тогда что?
– А там Тринадцатый уже в чистом виде. Его скрытая часть.
– Слишком сложно для меня.
Бражников поднял какой-то ржавый обломок и зашвырнул в придорожные кусты. В кустах зашуршало. Майор поднял автомат и прицелился.
– Эй, слышь, военный, свои! – простонали из кустов. – Похоже, ногу сломал! Помоги!
– Скаут? – майор, не опуская автомата, сделал пару шагов к зарослям.
– Ес, итыз. – Сталкер застонал. – Больно, черт!
– Сейчас помогу.
Бражников углубился в голые, но все равно густые заросли и вскоре вытащил из них беспрерывно чертыхающегося Скаута.
– Все болит, в рот компот! – скрипя зубами, простонал Скаут. – Все тело – сплошной синяк! «Джокеры» ваши, мать их, не помогли ни фига!
– Без «Джокеров» ты сейчас молчал бы как рыба. – Майор усадил сталкера рядом с Андреем и уточнил: – Как дохлая рыба.
– Ольга! – встрепенулся Старый. – Она же без артефакта осталась!
– Ну, светлая ей память, – спокойно сказал майор. – Не знаю, что там за «Шнек», но, судя по вашему состоянию, без «Джокера» в нем вряд ли можно выжить.
– Моя вина, – обняв себя за плечи, выдохнул Скаут. – Жалко девку. Хоть и стерва была... на загляденье.
– Коз-зел, – едва слышно простонал кто-то в канаве чуть левее трактора.
– Вы слышали? – насторожился Скаут. – Или мне показалось?
– Слышали, – сказал Бражников. – Русалки из лужи шепчут. Пойду порыбачу.
Майор быстро спустился в канаву и почти так же быстро выбрался наверх. «Улов» оказался солиднее, чем можно было предположить. Бражников выловил в грязи сразу двух «русалок». Одна, Татьяна Сергеевна, выбралась почти самостоятельно, другую пришлось тащить волоком, а затем на руках. Это была Ольга, и досталось ей, действительно, гораздо крепче, чем другим. Серьезных переломов у нее вроде бы не было, но синяков и, наверняка, внутренних повреждений немало.
– Скаут, верни ей «Джокера», – приказал Андрей.
– А не поздно?
– Я же говорю... козел, – сквозь зубы процедила Ольга.
– Забирай-забирай, – сталкер повесил мешочек с артефактом Ольге на шею. Татьяна помогла заправить вещицу Ольге за пазуху. – Выздоравливай.
– Остался Механик. – Андрей попытался встать. – Майор, не видишь его?
– И век бы его не видеть. – Бражников повертел головой. – Только не судьба. Вон, ковыляет. Его дальше всех зашвырнуло. Да уж, «повезло» вам. Как медным котелкам. Я ведь нормально прошел. Всего-то через полчаса.
– С чего бы это? – пробурчал Скаут, косясь на Лунева.
Андрей промолчал. Вновь осаживать сталкера не было сил.
– Ну что, славяне, живы? – приковылявший Механик сел прямо на обочину дороги и окинул группу усталым взглядом. – И майор подоспел. Хорошо.
– А здороваться у немцев не принято? – Бражников смерил Крюгера неприязненным взглядом.
– Издержки варварского воспитания, – спокойно парировал Макс. – Я в Казахстане родился. В сорок первом туда бабку из Поволжья сослали. Ты без проблем прошел?
– Ну, так. – Майор проиллюстрировал слова неопределенным жестом. – Пострелял маленько. Но на тропе чисто было. А вы в какой такой «Шнек» угодили?
– Вот в такой. – Механик нарисовал пальцем в воздухе спираль. – Поднимает на два метра в воздух и начинает тебя, как шуруп, завинчивать. С постоянным ускорением. Если не сгруппируешься, может так раскрутить, что руки-ноги оторвет. Короче, вроде «Карусели», только с горизонтальной осью.
– Как ты описываешь, скорее на ствол нарезного оружия похоже, – заметил Бражников. – А вы в нем были вроде пуль.
– Можно и так сказать. Нам повезло, что ствол короткий попался, всего сто метров протащил.
– Какие сто метров?! – возмутился Скаут. – На километр почти улетели!
– По инерции. – Крюгер кивнул. – Но без «Джокеров» и этого хватило бы.
– Ольга без артефакта была – и ничего, выжила.
– Она в грязь приземлилась. А если бы, как Старый, физиономией в асфальт, устали бы отскребать.
– Все ясно, – подвел черту Бражников. – Дальше идем?
– Дай очнуться, – сказал Андрей. – Надо энергетика глотнуть.
– И грамм сто... – Скаут поморщился и потер ногу, – обезболивающего.
– Потерпишь. – Бражников присел и ощупал ногу сталкера. – Кости целы, зря боялся.
– Я останусь, – тихо сказала Ольга, – со мной далеко не уйдете.
– Отказать. – Старый покачал головой. – Час привала. Если не встанешь, Скаут потащит тебя на базу, а мы пойдем дальше.
– Встанет. – Майор Бражников вынул из подсумка аптечку, а затем своего «Джокера». – Сейчас вылечим.
Весь отпущенный на отдых час майор колдовал над Ольгой, Андрей и Татьяна дремали, прислонившись друг к другу, а Механик и Скаут тихо переругивались, одновременно наблюдая за местностью.
Несколько раз в их поле зрения появлялись мутанты, в основном кабаны и псевдособаки; один раз на опушке леса к югу от дороги мелькнула группа каких-то ходоков, и дважды на горизонте, предположительно над Новоселками, в небо взмывала стая необычно крупных птиц. Когда стая взмыла к серым небесам повторно, Механик успел поднять автомат и рассмотрел ее в оптический прицел. Оказалось, что это не птицы, а человекоподобные, но при этом неплохо летающие мутанты, прозванные в народе «бэтменами».
В общем, в Зоне все было, как в Зоне. Аномальная жизнь шла своим чередом, практически не интересуясь довольно уязвимой в данный момент группой ходоков, зализывающих раны на окраине давно превратившейся в развалины деревни Ямполь.
Нельзя сказать, что такой расклад не устраивал группу, но под занавес привала Старый все-таки попытался понять, почему Зона вдруг предоставила ходокам такую долгую передышку.