– Да, обстоятельства оказались выше нас. Твоей вины здесь нет. Но в чем же она тогда?
– Я потерял еще пятерых братьев. Люди нас обманули. Вернее, один из них... одна... женщина. Она настолько невосприимчива к телепатическому нажиму, что мы... фактически не увидели ее. Она сожгла четверых братьев легко и быстро, как будто это были спички. Чиркнула о коробок и сожгла!
– Женщина?
– Да. Молодая и... очень странная.
– Занятно. – Инженер выдержал длительную паузу. – Не понимаю, почему псионики подпустили ее так близко? Кроме телепатического дара у них есть острый слух и обоняние, зрение, наконец. Что с ними произошло перед тем, как на них напала эта женщина?
– Ничего. В том-то и дело. Но никто из них не успел отреагировать на ее нападение. И пятый из погибших братьев не смог защитить себя ни с помощью телепатии, ни с помощью огнестрельного оружия. Женщина подкралась и убила его в сотне метров от ворот.
– Вдвойне занятно. Где сейчас люди?
– Вошли. Но странной женщины с ними нет. Только другая, постарше, обычная.
– Плюс сталкер, наемник и Старый, так?
– Наемника мы убили. Остались Старый и сталкер. И вторая женщина.
– Они идут?
– Пока нет, стоят на месте. Возможно, ждут отставшую женщину.
– Я поднимусь, взгляну на них.
Инженер взял с камня-алтаря кристалл, вложил его в прикрепленную к серебряной цепи оправу и повесил драгоценный кулон на шею. Затем он прошел в дальний конец зала и толкнул незаметную дверцу в стене. За дверцей оказалась небольшая площадка перед винтовой лестницей. В принципе, Инженер давно мог бы устроить в замке лифт или вообще снести эти развалины к черту и поставить на их месте нормальное здание, но это хозяину было неинтересно. Псионики не нуждались в жилье. Их домом была вся Зона, а кабинетом или спальней, словом, укромным местечком в доме, был Тринадцатый сектор.
Так что руины средневекового замка, невесть как попавшие в эти места, были для Инженера чисто символическим пристанищем. Местом для медитации. Когда Инженер входил в замок, все псионики сразу понимали, что хозяин желает побыть в одиночестве, и не докучали ему по мелочам. Они даже не заглядывали в замок. Никто, кроме Призрака. Но даже он никогда не поднимался на крышу единственного уцелевшего помещения, зала с дырявым потолком. Если честно, вовсе не потому, что боялся. Просто ему там было нечего делать. Если требовалось выяснить, что творится в отдаленных уголках сектора, Призрак мог прибыть на место лично. А любоваться окрестностями ему было неинтересно. Что могло привлечь или удивить его в унылом пейзаже? Решительно ничего.
И все-таки если бы Призрак поднялся вместе с Инженером и пронаблюдал за реакцией хозяина на увиденное, помощник очень удивился бы. А если бы прочитал мысли Инженера в эту минуту, удивился бы еще больше.
Над сектором сгущалась темнота, но скудное освещение не мешало Инженеру видеть то, что он хочет. Он «смотрел» не только глазами. Подаренные Зоной способности позволяли воспринимать гораздо больше, чем дают обычные органы чувств. Описанные Призраком люди действительно вошли в скрытый сектор, но они уже не стояли у ворот, а медленно двигались вперед. Что удивительно – точно по ведущей к замку тропе. Инженер впервые видел этих людей, но их пси-оболочки были хорошо ему знакомы.
Ментальную ауру Старого он изучил еще в октябре, когда упрямый наемник, наткнувшись на два источника Зова, точно вычислил, где ложная цель, а где настоящая, и направился к подводным воротам бункера. В тот момент Инженер не придал значения сообразительности наемника. Он был уверен, что сом сожрет самонадеянного выскочку и закроет вопрос без вмешательства псиоников. Но все вышло иначе. А уж когда Старый вновь появился в поле зрения, Инженеру пришлось присмотреться к его ауре более внимательно. Старый очень силен, но в нем не наблюдалось ничего необычного. Впрочем... необычным было то, что после шести лет в Зоне этот человек не изменился ни на йоту. Более чем достаточно, чтобы взять Старого на заметку. А поскольку он уже в третий раз пытается сорвать операцию – более чем достаточно, чтобы его уничтожить.
Спутница отставного наемника казалась не настолько интересной, хотя в ней тоже таился особенный потенциал. Не такой, как у Старого, но все-таки. И она тоже появилась в поле зрения Инженера не в первый раз.
Что же касается сталкера, с ним Инженеру все было предельно ясно. Нет, не потому, что этот Скаут являлся типичнейшим представителем своего «цеха» или усредненным образчиком человека Зоны. Женщина тоже была средней, но хотя бы немного заинтересовала Инженера. А этот фрукт – нет. Вообще. Причина, по которой сталкер был неинтересен Инженеру, крылась в том, что этот человек не имел за душой ни одного секрета. Какой интерес в пустышках, если ты не младенец?
Вторая женщина на горизонте пока не наблюдалась, в мысленном эфире признаков ее приближения Инженер тоже не уловил, но не стал торопиться. Он хорошо помнил слова Призрака. Странная женщина умела скрывать свое присутствие от телепатов.
«Только не от меня! Я дождусь, когда она войдет в сектор, вот тогда и посмотрим, что это за штучка».
Для такой железной уверенности имелись все причины. Инженер изначально был лучшим среди псиоников, к тому же его способности значительно усиливал висящий на шее кристалл.
«Сто к одному, что я обнаружу пси-оболочку этой женщины в ментальном эфире прежде, чем увижу ее глазами! Даже тысяча к...»
Инженер оборвал себя на полуфразе и удивленно уставился в сумерки.
«Один к ста» выиграл. Женщина вышла из туманного круга ворот, Инженер ее увидел, но телепатически не сумел уловить ее присутствия.
«Вот это фокус! – Инженер невольно коснулся кристалла. – Кто же она?»
Артефакт будто бы принял вопрос на свой счет и любезно дал подсказку. Перед мысленным взором Инженера вспыхнул секундный отрывок из того самого навязчивого эпизода, который то и дело всплывал в его памяти. Эпизода с первой жертвой. Нет, эта женщина не была ею. Даже мистика имеет свои рамки. Это был другой человек.
«Хотя она очень похожа на мою первую жертву. Нет, все-таки это не она. Во-первых, этого не может быть, а во-вторых, она гораздо моложе. Да и непохожа она, что за вздор?!»
До Инженера вдруг дошло... Странное чувство, что он узнает эту женщину, все же имело право на существование. Он действительно видел ее прежде, и произошло это именно в тот момент, о котором Инженер никак не мог забыть. Эта загадочная юная незнакомка была той второй женщиной, которую не позволила сожрать, прикрыв собой, первая жертва Инженера.
Отчасти все встало на свои места. Совпадение было, конечно, занятное, но уже не имело мистического налета. «Тесен мир», как выражаются люди, а что уж говорить о Зоне? Крошечный пятачок, на котором толпится огромное, но относительно постоянное количество людей и существ. Встретить старого знакомого хотя бы раз в шесть лет – что тут удивительного?