– Да, наемник, ты силен! – Инженер вскочил и снова взмахнул плащом, предупреждая новую атаку. – Даже без артефакта силен. Остапенко не зря положился именно на тебя. Не артефакты, а ты главный «Джокер» в колоде генерала. Но ты всего лишь человек!
Монстр опять вскинул руку и обрушил на Старого новый пси-удар, гораздо сильнее всех предыдущих. Андрей отлично понимал, на что надеется Инженер. Без «Джокера» любой, даже самый сильный боец становился действительно всего лишь человеком. Вот только в плане Инженера имелась одна маленькая, но существенная ошибочка. Он, видимо, никогда не слышал анекдота про аппендицит. «Доктор, у моей жены аппендицит! – Я удалил вашей жене аппендикс прошлым летом, у человека не может появиться новый. – Зато у человека может появиться новая жена!»
После того как Андрей плюнул на пси-воздействие и бросился в новую атаку, Инженер что-то такое заподозрил, но было поздно. Старый устроил ему настоящую мясорубку. У наемников это называется «вломить по полной программе». Будь на месте Инженера человек или мутант, не защищенный мощным артефактом, смерть на месте ему была бы гарантирована. Но Инженер, благодаря поддержке спрятанного за пазухой белого кристалла, вновь отделался лишь ушибами и легким состоянием грогги.
С пола вдруг захрипел Скаут. Он явно пытался выдать секрет Старого, подсказать, что у Андрея за пазухой припрятаны еще «Джокер» и амулет Механика. Но в дело вновь вмешалась Татьяна. Она наконец решилась открыть кобуру и вынуть пистолет, но не выстрелила, а только крепко треснула Скаута рукояткой по затылку. За свою ретивость она тут же получила пси-удар от сестер и без сознания рухнула на сталкера. Но Скауту легче уже не стало. От удара по затылку он тоже вырубился основательно и надолго, как простой смертный, даром, что псионик.
К сожалению, по-прежнему во всех этих танцах не участвовала Ольга, хотя было видно, что борьба мотивов у нее в душе давно закончилась, причем в пользу людей. Почему же она не приструнила хотя бы фурий, Андрей не понимал. Что-то Ольгу удерживало. Она будто бы выжидала, чем закончится противостояние Инженера и Старого. Будто бы решила для себя, что именно исход их поединка подтвердит или опровергнет ее выводы.
Андрей тем временем попытался конфисковать у Инженера кристалл, но не успел. Монстр пришел в себя и начал отчаянно сопротивляться. Оказалось, что он умеет не только жонглировать предметами с помощью своих талантов, но и кое-что понимает в единоборствах. Открытие стало для Андрея полной неожиданностью, однако очень скоро до Старого дошло, что преображение противника объясняется просто. Инженер сосредоточился не на пси-атаках, а на активной обороне. В том числе на предугадывании событий.
Новая тактика явно приносила успех. Андрей провел три атаки и ни разу не попал в цель. Враг успевал уйти от удара за доли секунды до контакта. Такими темпами Андрей мог попусту растратить все силы и отдать победу противнику, проиграв «по очкам».
К тому же «сестры» наконец поверили, что Ольга решила сохранять нейтралитет, и начали подбираться к Луневу с тыла. Это было и вовсе ни к чему. Неизвестно, чем они вооружены, под балахонами не видно, но даже если они просто вцепятся когтями, приятного ожидалось по минимуму. А если ухитрятся сорвать второй комплект защитных артефактов...
«А ведь могут! Я пока не понимаю, почему у них не получается прижать меня с помощью своего гипноза – ведь на болоте у четверых тварей все отлично получалось, несмотря на „Джокера“, – но когда-нибудь такое чертовское везение закончится, и я окажусь в очень щекотливой ситуации. В такой, что могу начисто загнуться от щекотки.
Вряд ли Ольга уловила мысли Андрея, но дальше события вдруг начали развиваться гораздо стремительнее, чем прежде, и явно по ее сценарию. Сначала Андрей этого не понял, на миг замешкался и вновь выпустил верткого Инженера из поля зрения. Однако быстро сориентировался в изменившейся обстановке и сосредоточился на главной цели...
...Фурии двинулись на Старого, и Ольга наконец приняла решение. Чем бы это ни грозило, миссию она должна завершить. И завершить в том же строю, в котором начинала. Кто она теперь, человек или существо, для нее не имело значения. Пока в душе теплилось хоть что-то человеческое, она должна оставаться человеком. «Мы те, кем себя ощущаем, даже если факты упрямо твердят об обратном». Уцепившись за эту мысль, Ольга вынырнула из ледяного озера равнодушия и ступила на твердую почву. На ту же, с которой ее несколько минут назад столкнул в холодную воду ураган эмоций.
Ольга взглядом нашла отброшенный сестрами автомат, но передумала поднимать оружие. Кто-то достоин пули, кому-то полагается сдохнуть от яда, а на некоторых жалко потратить даже кусок пеньки.
«Тварям... собачья смерть!» Ольга, сама не зная почему, вдруг обрела полную уверенность в своих новых талантах и силах. Она щелкнула пальцами, и через секунду в зал вразвалочку вошли все десять церберов, охранявших логово. Псы выстроились в четкую, на зависть любым солдатам, линию и негромко зарычали. Ольга откуда-то знала, что псам известно, каковы контролеры на вкус, и этот вкус им нравился.
– Фас, – негромко приказала Ольга, одновременно представив себе, на кого конкретно натравливает собак.
Из четырех мысленно обозначенных Ольгой целей псы атаковали только три. Нет, они были не прочь разорвать в клочья и бывшего хозяина, но защищающий Инженера артефакт не позволил им даже приблизиться к четвертой жертве.
Зал наполнился утробным рычанием псов и воплями гибнущих сестер...
...Андрею не пришлось оборачиваться, чтобы понять, что происходит у него за спиной. Ход мыслей Ольги был ему понятен. Оружие в замке мало что решало. Гораздо важнее здесь было завладеть инициативой и привлечь на свою сторону как можно больше союзников. Подчинить себе церберов было отличной идеей. Теперь люди могли полностью сосредоточиться на главной задаче, не беспокоясь о тылах. Даже если Инженер позовет на помощь еще каких-нибудь тварей, псы разделаются с ними в одно мгновение.
Инженер тоже понял, что проигрывает, а потому решил не рисковать. Он сорвал с шеи цепочку с кристаллом и крепко зажал свою главную ценность в кулаке. Молочно-белый свет на миг погас, затем просочился у него сквозь пальцы и стек к ногам Инженера. Коснувшись земли, лунное молоко будто вскипело и превратилось в светящийся туман. Невысокая волна тумана стремительно разошлась в стороны и застыла, ограничив круг двадцати метров в диаметре. Как только светящийся туман остановился, фигура Инженера стала расплывчатой и очень скоро исчезла. Едва это произошло, характер свечения изменился. Туман приобрел зеленоватый оттенок. Насколько понимал Старый, это означало, что переход из Тринадцатого сектора во внешний мир открыт. Андрей резко обернулся и энергично махнул рукой Ольге. Она бросилась к Татьяне, подняла ее на ноги и подтолкнула в круг. Татьяна была пока явно не в себе и едва удерживала равновесие. Андрей крепко схватил подругу за руку и кивком указал на центр круга.
– Да, да, я поняла, – прошептала Татьяна. – А Ольга?
– Идите, я догоню! – крикнула Ольга, склоняясь над Скаутом.