Собакам этого и надо. Полностью осадив медведя, они терпеливо, настойчиво ждали хозяина. Каждая из них знала, чем все кончится. Они дружно звали к себе Фому: «Иди быстрее! Мы свое дело сделали, для этого рождены и выучены!» Таков образ жизни медвежатниц: искать, кружить, держать и добывать. И этим все сказано. Опытные в охоте на медведя Ингур и Айба знали это правило давно, на их клыках остались острые метки зубов далеко не на одном медведе. Кыргыз тоже не отступал от родителей. Подчеркивая вязкую кровь, молодой кобель доставлял зверю немало боли, хотя это была всего лишь его первая охота.
Полностью приготовившись, сговариваясь знаками и жестами рук, охотники осторожно, тихо выложили свои ружья поверх колодины, замерли в ожидании единой команды. Она не заставила себя долго ждать. Выручив подходящий момент, Фома громко крикнул одно короткое слово: «Уйди!» Голос хозяина собаки ждали давно, поэтому разом, пружинами сработавшего капкана прыгнули в стороны, открывая место пулям.
В один голос, дружно, разом рявкнули стволы ружей. Три оглушительных выстрела слились воедино, распороли воздух ударом неведомого грома. Шоковое эхо вонзилось в крутые стены каменных гольцов. Обреченный медведь, услышав голос человека, был готов к прыжку и бегству. Для спасения оставались доли секунды: сгруппироваться, собраться, сделать молниеносный прыжок. Путь к спасению был открыт, однако он не успел им воспользоваться. Три горячих пули пронзили его тело, перебивая жизненно важные пути движения. Так и не поняв, что с ним произошло, зверь разом, обмякшим мешком ткнулся головой в землю. Сверху на него навалился пестрый клубок собачьих тел.
На ходу, перезаряжая ружья, охотники побежали к медведю. Напряженная ситуация желала осторожности, но каждый из них был настолько смел и отважен, что без тени сомнения мог броситься с ножом на раненого зверя. Добивать медведя не пришлось. Взвинченные азартом добычи, задыхаясь в шерсти, собаки рвали уже безжизненное тело хозяина тайги. По спине медведя, вниз и обратно пробежала колкая судорога: зверь был мертв.
Фома старался отогнать собак, да где там! Чигирька выхватил нож, изловчился, ткнул медведя в грудь. Ответной реакцией было полное безразличие развалившейся туши. Только теперь охотники могли спокойно приставить к стволу дерева свои ружья.
Чигирька достал трубочку, закурил. Егор с восхищением рассматривал медведя, это пятый в его жизни! Собрав ладони ко рту, Фома гаркнул во весь голос, призывая Софью с лошадьми. Наконец-то, насытившись азартом победы, разошлись по сторонам собаки. Чигирька стал наблюдать за Кыргызом. Он знал, что молодой кобель был здесь, знает больше, чем они. Кыргыз не может сказать, что здесь было несколько дней назад, но покажет, стоит только подождать. И он в этом не ошибся.
В то время как Илкун и Айба находились рядом с добычей, ожидая законной подачки, Кыргыз неторопливо побежал в сторону, за ручей. На бегу, разбираясь в набродах медвежьих следов, молодой кобель правильно выбрал направление. Он шел туда, где в последний раз видел Григория. Иногда останавливаясь, Кыргыз смотрел назад, предлагая охотникам последовать за собой. Его взгляд выражал глубокую тоску. Опущенная к земле голова, упавшие уши, распрямленный хвост, движения тела говорили о скрытой боли, чувстве вины за то, что он когда-то оставил здесь своего хозяина.
Чигирька поспешил за Кыргызом, стараясь не выпустить из вида, и очень скоро нашел его сидящим рядом с кучей таежного хлама. Когда хакас подошел туда, кобель виновато прилег рядом с могилой, стал жалобно скулить, давая понять, что здесь находится. Чигирька подошел, позвал Фому и Егора. Когда все собрались, хакас без слов объяснения разгреб мусор, открывая скорбным глазам ужасную картину. Гришка лежал на боку, в полусогнутом состоянии, как когда-то сидел под кедром, где умер от ранения. Медведь не успел разорвать тело, только съел внутренности, перетащил его сюда, в укромное место, и закопал, ожидая положенного часа.
Мужики молча вытащили тело из ямы. Чигирька со всех сторон рассмотрел Гришку, нашел под лопаткой рану.
– Кто его?.. Медведь?! – глухо спросил Егор.
– Нет, – твердо ответил Чигирька. – Вот тут пуля была, Гришку стреляли. Медведь потом Гришку нашел, когда он умер, перетащил сюда… – и стал рассматривать следы.
Подъехала Софья. Увидев страшную картину, она застонала, упала перед Гришкой на колени, охватив руками голову, заплакала. Егор пытался ее успокоить. Молча, опустив голову, Фома стоял без каких-то слов объяснения.
Чигирька отсутствовал долго. За это время Егор и Фома нашли место для Гришкиной могилы: на высоком бугре, под разлапистым кедром. Отсюда открывался прекрасный вид на два неподалеку стоящих гольца. Земля оказалась хорошей, глинозем, без камней, что не составило трудностей выкопать яму положенной глубины.
Наконец-то пришел Чигирька, присел рядом с покойным, спокойно достал трубочку, закурил, стал рассказывать:
– Гришку там стреляли, – показал рукой вверх по ручью. – Там люди золото мыли. Гришка тихо ходил, коня тут оставлял. Его там стреляли, он сюда бежал, коня отвязал, под деревом умирал. Потом его медведь нашел, кишки кушал, тушить завалил, и мы пришли.
– Сколько людей на прииске было? – сухо спросил Фома.
– Трое. У них тоже лошади были. Потом, как они Гришку стреляли, ехали на конях там, стороной, – Чигирька показал рукой за пригорок, – след резали. Они не знали, что Гришка тут умер, думали, он на коне уехал, но догонять не стали.
– Сдается мне, Гришку стреляли из-за лотка, – высказал свое мнение Егор.
– Так, правильно говоришь, – довольно кивнул головой Чигирька. – Гришка видел лоток отца, поэтому его стреляли. Тот, кто убил Гришку, убил его отца.
– Вон как все получается… – вступил в разговор Фома. – Значит, Гришка видел и узнал их! Но кто это?!
– Тут надо думать, – просто ответил Чигирька. – Гришка не успел писать, умирал быстро, однако лоток отправил, нож, рубаху, две палочки с бородой в одну котомку. В другую клал камень, веревку, белую тряпку. Палочки с бородой, думаю, это люди. Два человека с бородой. Наверно, человека два было на лошадях. Третий конь под груз, сзади ходит. Однако надо по следам ходить быстро, смотреть, куда поехали, – забеспокоился хакас, – погода ломается, дождь будет, потом не найдем след.
Похоронили Гришку быстро, без особых почестей и должных салютов из ружей. Так уж сурова жизненная необходимость обряда трагических случаев в тайге, все происходит просто и обыденно. Любой охотник знает, что каждый ходит по краю обрыва: сегодня Гришка, завтра – кто-то другой. Возможно, Гришке повезло. Его нашли, предали тело земле, похоронили по-человечески. Он имеет свое последнее пристанище на высоком бугре с видом на гольцы. Его плоть не успел съесть медведь.
Егор выровнял земляной бугорок. Фома вырубил топором на кедре свежий могильный крест. Когда все было закончено, мужики пошли на ручей, где Чигирька свежевал убитого медведя. Фома позвал за собой Софью. Егор негромко оборвал его:
– Пусть посидит…
На их разговоры Софья не подняла головы, так и осталась сидеть рядом со свежим холмиком, под которым покоился ее любимый человек.