–Увеличить! – словно подчиненному приказал шефу Андреев.

Руководитель проекта безропотно подчинился. Компьютер выдал максимальное увеличение и, потратив пару секунд на дополнительную цифровую обработку, стабилизировал картинку.

– Что это? – Подполковник указал на темную точку, которая довольно отчетливо выделялась на фоне серебристой поверхности артефакта.

– Дефект? – предположил один из сотрудников.

– Сделайте снимок, – попросил Андреев.

– Нет, – вдруг заупрямился шеф. – Все работы с материалами будут проходить только в этой комнате. Мне с огромным трудом удалось заполучить единственную копию диска с записью этого видеоматериала после того, как я поклялся головой, что с него не будет сделано ни дубликатов, ни снимков.

– Вы же говорили, что съемки велись с четырех точек, – заметила Даша.

– Феномен наблюдался только с одного из спутников, – возразил руководитель. – Оригинал записи хранится в личном сейфе министра обороны, а единственная копия у меня, но отвечает за неё главком ВКС. Если я нарушу свое обещание, генерал пустит меня на ракетное топливо.

– То есть американцы об этом не знают? – уточнила девушка.

– Нам не о них беспокоиться надо, – шеф раздраженно махнул рукой. – Впрочем, для твоей конторы, возможно, главное именно это…

– Иван Иванович, – Даша укоризненно посмотрела на руководителя, – давайте не будем афишировать такие детали.

– Давайте, – согласился начальник, – хотя твоя настоящая ведомственная принадлежность уже давно ни для кого не секрет, разве что для товарища подполковника.

Андреев их перепалки не слышал, во всяком случае, никак на неё не отреагировал, его внимание было сосредоточено на изображении феномена.

– А если обработать картинку ещё раз? – с надеждой обратился он сразу ко всем сотрудникам.

– Это ничего не даст, – ответил один из них. – Компьютер сделал все возможное. Что бы это ни было, нам придется рассматривать его как дефект или просто неизвестной природы пятно на совершенно непонятном артефакте…

– Сочетание не самое обнадеживающее, – заметил другой сотрудник.

– Мертвое дело, – первый махнул рукой и отвернулся от экрана. – Кроме этого кадра, у нас ничего нет, а до возвращения прототипа и не предвидится. Мы можем ломать головы до тихого помешательства, результата не будет.

– Тебе просто лень. Рома, – с осуждением сказала Даша.

– Лень – не лень, – Роман поморщился, – а сидеть и с умным видом пялиться на картинку бессмысленно. Ну а упорствовать в этом занятии – вообще верх глупости. Я лучше пойду сейчас в смежную комнату и попробую немного поиздеваться над компьютером. Вдруг удастся улучшить качество изображения или построить десяток наиболее вероятных моделей штуковины, участком которой является этот фрагмент?

– Дело, – вмешался шеф. – Ступай, Роман, издевайся…

– А ты говоришь – лень, – юноша улыбнулся Даше и, отсалютовав остальным, вышел.

– А вы что скажете, Семен Ефимович? – обратился ко второму коллеге начальник.

– Да я… что могу? – Семен Ефимович суетливо протер очки и откашлялся. – Метафизика исключается… да… хотя научного объяснения я пока не нахожу… Да… ну а что еще? Контакт? Но мы же понимаем…

– Не понимаем, – прервал размышления сотрудника Андреев. – Что вы подразумеваете под метафизикой? Что это не кусочек рая?

– Нет, конечно, – Семен Ефимович потер ладони. – А впрочем, да. Это какой-то… какой-то… объект материального плана…

– Ясно, – подполковник разочарованно покачал головой.

– Исходных данных маловато, – словно извиняясь за сотрудника, сказал шеф.

– Я понимаю, – Андреев снисходительно кивнул. – Да и поздно уже. Я думаю, лучше продолжить наши дебаты утром.

– Работу, – с вызовом взглянув на военного, поправила Даша. – Мы называем это работой.

– Значит, работу, – легко согласился подполковник.

Он пожал всем руки и покинул кабинет.

– Зануда, – сказала Даша, когда дверь за Андреевым закрылась.

– Нет, в сущности, он прав, – со вздохом заявил Семен Ефимович. – Молодой, энергичный мужчина. Конечно, ему хочется разгадать все тайны Вселенной с первой попытки. Пока он поймет, что такое случается лишь во сне, пройдет очень много времени. Некоторым не хватает на это всей жизни. Так и умирают энтузиастами и идеалистами…

– Ладно, на сегодня рабочий день окончен, – шеф устало потянулся. – Даша, можешь идти, а ты, Семен, останься, надо обсудить один маленький вопрос.

– Долго не засиживайтесь, – подхватив свой портфельчик, сказала Даша. – А то с утра от вас такой перегар будет – ни дела, ни работы всему коллективу.

– Что ты понимаешь?! – Шеф тоскливо взглянул на сотрудницу и покачал головой. – Нервы следует удерживать в порядке любым доступным способом! Тебе, по молодости, этого не понять! Все, иди, не отвлекай!

– Вот накатаю на вас рапорт! – в шутку пригрозила Даша, уже выходя за дверь.

– А я всю Лубянку засыплю доносами о том, что ты мешаешь работать, – ответил руководитель. – Начальство тебя тогда так пропесочит, забудешь, в какой руке карандаш держать.

– Рапорты я печатаю на компьютере. – Даша помахала рукой и улыбнулась: – До завтра, дедушки…

– Спокойной ночи, внучка, – шеф кивнул и торопливо полез в ящик стола, где притаилась бутылка выдержанного коньяка.

Глава 7. ВРЕМЯ. ОТСТУПНИКИ

В твоих движениях, Пятьсот второй, угадывается неуверенность, – отступник сел на флуоресцирующий ковер плотного тумана и указал место напротив себя. – Присаживайся. Объятия взвешенной среды успокоят твои нервы и прояснят мысли.

– Я не нахожу разумных объяснений действиям учителя, а потому крайне расстроен, – признался младший ученик. – Если он понял, что замыслы людей опасны, почему не попытался их переубедить? Мне страшно об этом думать, но первое, что приходит в голову, – старец имел злой умысел уже давно и потому не мешал землянам подойти к крайней черте. Все это слишком тяжело для меня. Я верил своему учителю почти как Творцу, а он вдруг оказался таким жестоким…

– Ты поступаешь верно, юноша, – успокаивая ученика, отступник похлопал его по руке. – Уничтожение жизни не является методом воспитания, это действительно прямое зло, и его следует предотвратить. Старец намерен разбудить Зверя?

– Да, он уже ходил к колыбели, видимо, проверял – не сделал ли это кто-нибудь вместо него, – подтвердил Пятьсот второй. – Однако более ужасным мне кажется другое. Иил намерен начать вторжение на планету, и я думаю, что он пойдет на этот страшный шаг независимо от того, справится ли со своей задачей Зверь.

– Но в приведенных тобой словах его беседы со стражами вторжение и разрыв упоминаются, как два отдельных варианта развития событий, – насторожившись, возразил собеседник.