– Что там? – спросил Хайд.
– В пространство вошла новая группа биомехов, до тысячи кораблей. Разведка установила, что это баргонцы.
– Императорский конвой, – вздохнул Хайд. – Теперь Основной флот задержится еще дольше, и нам придется рассчитывать только на себя.
– Мы можем обратиться в штаб космической полиции, – предложил Смирнов. – В их распоряжении имеется двадцать тысяч перехватчиков. Этого недостаточно, но все же…
– Полицейские не вооружены ракетами, – с сомнением проронил Хайд.
– Их перехватчики являются стандартными машинами типа «Су-005» и «F-300X». Снарядная подвеска на них сохранена, – ответил генерал.
– Хорошо, пусть стартуют эскадрильями, как только получат ракеты, – согласился адмирал. – Предупредите арсенал во Флориде, чтобы вооружили полицейских по полной программе. Как вы думаете, за полчаса они управятся?
– Вполне, – уверенно ответил Смирнов и отдал распоряжение в открытое «окно» специального тактического инфопотока.
Примерно через двадцать минут из-за Луны вынырнули первые звенья непривычно крылатых машин полиции, и в продвижении биомехов наступила видимая заминка. С перехватчиками мыслящие корабли столкнулись еще у Марса. Теперь они уже знали, что это не настолько простой противник, как неуклюжие крейсеры. Хайд с замиранием сердца следил за первыми стычками. Как строилась программа обучения полицейских, он не знал, но надеялся, что стражи порядка достаточно натренированы в погонях за пиратами, чтобы выстоять против биомехов хотя бы тридцать минут. Передовые группы Основного флота не стали возвращаться, чтобы отразить нападение Императорского конвоя, оставив эту миссию главным силам, и теперь были уже совсем близко. Половины часа для подлета им хватило бы вполне. Полицейские не разочаровали адмирала. Первой же атакой небольшая группа перехватчиков отбросила противника от трех порталов, а еще две подошедшие следом эскадрильи помогли своим товарищам удержать отвоеванные позиции. Воспользовавшись моментом, Хайд приказал изменить очередность выхода кораблей, и через портал один за другим поползли огромные «матки». Они сразу же перестраивались в боевой порядок, а из их «сот» стартовали новые звенья перехватчиков и истребителей. Преимущество биомехов сошло на нет. Теперь их же тактику применяли земляне. Нападая на биомеха сразу целым звеном, они пробивали его энергощит и, уничтожив биомодуль или силовую установку, тут же бросались на следующего. Через несколько минут после начала столь успешного контрнаступления около двух десятков «обезглавленных» прыжковых кораблей уже встали в строй землян и развернули свои пушки против недавних соратников. Видимо, их экипажи не были полностью уничтожены, и теперь, переведя корабли на электронное управление, люди повели бывших биомехов в бой против биомехов действующих.
Заметив, что один из лишившихся биомодуля кораблей стреляет в «своих», Хайд потребовал установить с ним связь. «Прыгун» тотчас откликнулся. Перед глазами адмирала возникла голограмма усталого капитана.
– Добро пожаловать обратно, – сказал Хайд, пристально глядя на офицера.
– Это не наша вина, господин адмирал, – серьезно ответил капитан. – Бунт биомехов стал для всех полной неожиданностью…
– Я знаю, – согласился Хайд. – В двух словах, как это произошло?
– Мы вошли в гиперпространство за флагманом. Все было нормально. Потом, на выходе, биомехи вдруг устроили экстренное торможение и чуть не убили нас всех такими перегрузками, что не хочется вспоминать. В моем экипаже погибли двое. Пока мы приходили в себя, они изолировали рубки и каюты. Потом отключили связь и дублирующие панели управления. Мы оказались в мышеловке. Я был в конвое командующего. Генерал Прохоров пытался отключить своего биомеха, взорвав главный модуль, но сила заряда оказалась слишком велика, и вместе с биомодулем вспыхнул силовой отсек. Так мы остались еще и без командования.
– Значит, Секретаря тоже обманули? – Хайд задумался.
Получалось, что биомехи действительно самостоятельно додумались перейти на сторону баргонцев. Адмирал никогда не пытался обвинить в предательстве Секретаря, но до последнего времени непричастность Прохорова к заговору все же оставалась под вопросом.
– Что произошло, когда вы прибыли на плацдарм? Встречались ли биомехи с «крабами»? – спросил он капитана.
– Ничего такого я не видел, – удивленно ответил офицер. – «Крабы» же за нас?
– Не совсем, – ответил Хайд. – По данным разведки, ваши корабли встретились с баргонскими именно в Крабовидной туманности.
– Я не могу утверждать, поскольку имел возможность наблюдать за происходящим в космосе только через обзорный иллюминатор, – неуверенно начал капитан, – но мне показалось, что мы не покидали Млечный Путь.
– Не покидали? – на этот раз удивился Хайд.
– Мне так показалось, – по-прежнему сомневаясь, ответил офицер.
– Я учту это, – ответил адмирал. – Продолжайте выполнение боевой задачи, капитан.
Фигура офицера померкла и растворилась, а на смену ей вернулась объемная тактическая карта.
– Странно, – проговорил Смирнов, после того как связь прервалась, – этот капитан выглядит довольно опытным. Как он мог спутать пространство Союза с Млечным Путем?
– Ему было просто не до того, – отмахнулся Хайд. – Когда человека берут в плен совершенно непостижимые враги, ему наверняка не до наблюдений… Взгляните, генерал, биомехи отходят в сторону Ботанического Сада. Будет очень жаль, если придется разрушить хотя бы часть этого комплекса. Такая грандиозная сеть научных станций… Сколько там модулей, миллион?
– Полтора, – ответил Смирнов. – Если считать вместе с жилыми кварталами и учреждениями. Самих садов и лабораторий пятьсот тысяч, но каждый из этих узлов раз в двадцать больше любого авианосца. На палубах Ботанического Сада сейчас находится более ста миллионов человек.
– Это плохо, – Хайд нахмурился. – Мы должны отрезать биомехов от Сада.
– Это сделает авангард Основного флота, – возразил генерал. – Взгляните, их курс пролегает как раз между Садом и биомехами. При нормальной крейсерской скорости они успеют вовремя.
– Верно, – согласился Хайд и подозвал полковника связи, – и оттеснять врага нам лучше в сторону Дальнего. Полковник, передайте кораблям приказ перенести вектор атаки на тридцать градусов к Солнцу.
– Есть, – ответил офицер и тут же отправил приказ в тактический инфопоток.
– Пусть биомехи погреются, – негромко буркнул Хайд и усмехнулся.
– Видишь, Сверчок, это девятое чудо света – новый вариант висячих садов, – сказал Гордеев, комментируя приближающуюся серебристую паутину несущих конструкций, грозди модулей и вмещающие в себя настоящие дороги стволы причудливых рукотворных «деревьев» Ботанического Сада. – Семирамида могла бы лопнуть от зависти.
– Семи… кто? – переспросил лейтенант.
– Темный ты человек, Сверчков, – укоризненно сказал майор. – Кроме своего перехватчика, не знаешь ничего.