– Ты и Деррин верно послужили мне при взятии Кертинара. Я рад, что мой брат в свое время наткнулся на вас и привел сюда.

– Это моя работа, – пожала плечами Артея. – Я – наемный маг.

– Да. И пока вы здесь, хочу предложить еще работу.

Женщина откинулась в кресле с легкой улыбкой. Отблески пламени свечей блеснули на рубинах в ее массивных серьгах.

– Ваше величество уже располагает придворным магом, разве не так?

– Так. Но я хочу предложить нечто иное.

Акелон не стал распространяться, что он сам до сих пор не знает, можно ли считать Акрина придворным магом. Особенно теперь, когда все его внимание поглощено драконами… король не сомневался в верности, но и не был уверен, что завтра Акрин не придет к нему, чтобы заявить об отъезде.

– Иное? – Артея приподняла четко очерченную бровь. – Что именно, Ваше величество?

– Мне нужно отыскать человека.

– Ваше величество, кажется, путает меня с ищейкой.

– Мне нужно отыскать мага. Очень сильного. Женщину. Я знаю только то, что она удалилась из Кертинара лет пять назад и теперь обитает уединенно где-то в землях Седьмого дома.

Артея нахмурилась:

– Маг?

– Алхимик. Она не практикует, скорее, занимается изучением.

Женщина продолжала хмуриться. Но она не отказала сразу, и Акелон знал, это верный знак того, что она уже обдумывает вероятности и возможности.

– Хорошо, – наконец, сказала Артея. – Мне нужно ее имя и все известные о ней сведения. И цена, конечно же.

Много позже, когда женщина вернулась в свои покои, ожидавший Деррин преклонил колено:

– Госпожа, я ждал вас.

– Знаю, – она рассеянно провела рукой по его волосам. – У меня есть дело для тебя.

Он поднялся и посмотрел на Артею. Будучи невысокого роста, мужчина смотрел ей точно в глаза. Он ждал. И Артея знала, что он отыщет любого, кого она не скажет. Он даже убьет любого – если таков будет ее приказ.

– Король хочет отыскать человека, – сказала Артея. – Ты займешься этим. Алесса Лантигер.

Пора спустить гончую с поводку – раз король платит золотом за то, что они приведут его сестру.

6

Акрин говорил, она сможет полетать.

Эта мысль всю ночь не давала Лорелее уснуть. Она честно пыталась, но, в итоге, только проворочалась с боку на бок, пару раз задремав. Едва в ее спальню заглянули первые лучи солнца, девушка вскочила с кровати и начала одеваться. Конечно же, отец приставил к ней личную служанку, которая занималась туалетом леди, но Лорелея видела в ней смысл, только когда речь шла о пышных нарядах. Для драконов она предпочитала удобное простое платье, мечтая о мужской одежде, которую никогда бы не позволил отец.

Неуклюже заплетя волосы в косу, Лорелея подбежала к окну. Из него был виден не только двор со спящими драконами, но и значительная часть Кертинара. Королевский замок находился на холме, откуда открывался чудесный вид. И девочке нравилось смотреть, как солнце окрашивает приземистые дома и чернильные городские стены.

Вот и теперь Лорелея улыбалась в восторге. Подумать только, еще немного, и она взовьется над городом на спине Кертари! Интересно, как будет выглядеть Кертинар из-под облаков?

Девушка хотела поспешить к дракону, но кое-что привлекло ее внимание. Темная крылатая тень, удаляющаяся прочь. Неужели Кэртар? Но он вроде бы не из тех, кто встает с рассветом. А потом Лорелея увидела. Струйку пока жидкого дыма откуда-то из-за домов, точно у городской стены.

Лорелея выскочила из комнаты и понеслась к Акрину, благо его покои находились ближе остальных. Она забарабанила кулачком в дверь, запоздало подумав, что маг тоже не из тех, кто поднимается рано.

Тем не менее, дверь открылась практически сразу. Акрин был полностью одет, хотя и казался не выспавшимся. Ни слова не говоря, он взял Лорелею за руку и потянул за собой по коридору.

– Вэлрис, – коротко сказал Акрин. – Бывший узурпатор. Он и его дракон подожгли склад и, похоже, смылись.

– Откуда… – Лорелея почти не поспевала за широкими шагами мага. – Откуда ты знаешь?

– Драконы знают. Харакорт разбудил меня.

Лорелея запоздало подумала, а были ли драконы во дворе, когда она смотрела на город? Она даже не обратила внимание. И что теперь будут делать крылатые? Защищать Кертинар? Или ответят, что это не их дело?

– Я иду к королю. А ты отправляйся к Кертари. Харакорт, возможно, последует за Вэлрисом, но пожалуйста, удержи от этого Кертари. И синего Артанора. Если сможешь.

Выпустив руку Лорелеи, Акрин свернул в коридор, что вел к королевским покоям. Растерявшись было, леди Бейрак постаралась взять себя в руки. Паниковать и ужасаться она успеет потом, а пока на нее возложена миссия усмирить драконов. И Лорелея поспешила во двор.

Она и подумать не могла, что обычно спокойные крылатые создания могут быть настолько эмоциональны. Все три дракона издавали странные звуки, топтались на месте и распускали крылья, как будто хотели взлететь.

– Они напали! – Лорелея подскочила к Кертари. – Как это возможно?

Но красная ничего не ответила. Она только продолжала бить хвостом по земле, снося последние кусты, которые еще оставались рядом. Заурчав, повернула чешуйчатую голову на изящной шее к белому дракону, будто прося у него разрешения. По-видимому, Харакорт его не дал.

Вытянув шею, Кертари распахнула крылья, распластав их по земле, и издала долгий утробный клич, от которого наверняка вздрогнули многие жители в пределах городских стен Кертинара. После этого красная улеглась на землю, свернув крылья.

Он не позволяет!

Мысленный голос Кертари хлестал, будто плеть. Лорелея даже отшатнулась, настолько мощным оказался мысленный натиск. Облизнув губы, она спросила:

– Что не позволяет? Последовать за Вэлрисом?

Вэлрис? Да, этот человек. И его дракон, грязный падальщик Сертивер!

– Ты не любишь его?

Конечно, нет. Он заносчив и самовлюблен. Полагает, что нет никого выше драконов, а слияние с людьми лишь старая традиция, от которой нужно избавиться. Скорее всего, твой Вэлрис умело воспользовался ненавистью Сертивера, и они напали на город.

– Почему же Харакорт не разрешил его преследовать?

Считает, драконам нельзя ссориться друг с другом.

Лорелея покосилась на белого дракона. Тот явно о чем-то беседовал мысленно с синим Артанором принца Кэртара. Тот никак не хотел успокаиваться, но, наконец, даже он шумно выдохнул и улегся на пожухлую траву.

Значит, Харакорт не будет вмешиваться, оставив бывшего узурпатора и его дракона королю. Интересно, а если они нападут на замок, белый тоже останется в стороне?