– Здравствуйте, – расплылся в обаятельной улыбке Гость. – Наконец-то я имею удовольствие увидеть вас собственными глазами. Я так много о вас слышал…
– Здравствуйте, а вы кто? – ответил Павел, удивляясь, насколько симпатичен ему кочевник.
– Вы меня не узнаете? – ласково удивился Гость, заглядывая ему в глаза.
– Алло, кочевник, а со мной ты поздороваться не желаешь? – вдруг насмешливо спросил Афанасьев и, повернувшись вместе с креслом на сто восемьдесят градусов, оказался к Гостю лицом.
Кочевник перевел настороженный взгляд на академика и замер. Кольченко был удивлен произошедшей с академиком переменой не меньше пришельца. Во всей собранной и напружиненной фигуре ученого угадывалась решимость и полная уверенность с собственных силах. Он больше ни в чем не сомневался и, казалось, внезапно обрел спокойствие Воина перед решающей схваткой.
– Ты? – наконец хрипло выдавил тот и непроизвольно потер четко выделяющийся на шее шрам.
– Пожалуй, вы снова арестованы, господин кочевник, на этот раз за пиратство, – улыбаясь, заявил Афанасьев.
Гость несколько секунд молчал, а затем громко расхохотался.
– Ну уж нет, землянин, на этот раз ты промазал!
– Вы что, уже встречались? – спросил Паша, негодуя в душе, что Афанасьев неизвестно от чьего имени обвиняет такого милого кочевника в пиратстве.
– Встречались, – слегка растягивая звуки, ответил Александр Николаевич. – Это тот самый Гость, что десять лет назад чуть было не захватил нашу любимую планету при помощи наших же космических десантников, помнишь еще эту историю, Павел?
В голове Кольченко вдруг как будто что-то щелкнуло, и он с облегчением понял, что больше не обожает амфибию, как секунду назад, а наоборот. Он вспомнил руины военных городков, разрушенные дома мирных кварталов, отчаяние людей, прозревающих от внушения амфибий и понимающих, что еще немного, и они были бы на полпути в ад. Эту черную страницу истории забыть было невозможно…
«Так, значит, снова амфибии?! Ладно, сейчас мы им устроим встречу!»
Афанасьев и Кольченко, сжимая кулаки, поднялись, но в тот же момент в рубку ввалились еще несколько кочевников во главе с… Галиной Соболевой, карие глаза которой строго смотрели на присутствующих вертикальными прорезями зрачков.
Соболева обвела взглядом рубку и, приветственно поклонившись Гостю, сказала:
– Это не ваша зона, Господин, здесь кочует Караван Детей Воды, и вся добыча принадлежит только ему.
Гость презрительно сморщился и махнул рукой.
– Выйдите и подождите, пока я вас не позову, Госпожа, иначе вам помогут выйти мои солдаты. Причем сразу в открытый космос.
– Прошу меня понять правильно, Господин, – церемонно ответила Соболева, – но ваши солдаты изрядно пострадали в бою, а наши только что прибыли; свежие, бодрые и многочисленные… Мой Господин приказал мне предупредить вас о бессмысленности сопротивления. Он также намерен сохранить жизнь всем, кто сложит оружие и присягнет на верность Каравану Детей Воды…
– Вот так всегда, – уныло вздохнул Гость, обращаясь к Афанасьеву. – Будь мы едины – клайры нас ни за что бы не одолели…
– Ерунда, – академик усмехнулся. – Может быть, на пару Великих Битв было бы больше…
Рассуждения Афанасьева прервало появление в рубке Господина Каравана Детей Воды и многочисленных сопровождающих.
– Вот видишь, Гость, ты хотел обмануть меня, а вышло наоборот. Я сразу понял, что дело вовсе не в завалященькой планетке. Мой разведчик, кстати, на этой посудине действовал гораздо успешнее твоего. Согласен? Ну, теперь рассказывай, куда собирался прыгнуть через новое пространство? На Метрополию? Грунмар? Не стесняйся. Не из любопытства же ты так старался захватить этот обезьяний питомник. Я помогу тебе, за большую часть добычи, конечно, но всеми силами.
– Весьма любезно с твоей стороны, – Гость оскалил зубы. – А если я откажусь?
– Твое право, мой друг, твое право, – Господин вздохнул. – Но тогда ты станешь моим пленником, весьма и весьма уважаемым. Мы съедим тебя с максимальными почестями.
– Понятно, я не стану отказываться от твоей помощи в предстоящем рейде. Только не обольщайся насчет Метрополии, двумя Караванами нам ее не взять.
– Грунмар нам не взять и подавно, – согласился Господин. – Куда же мы двинемся?
Гость вместо ответа выразительно посмотрел на Афанасьева и улыбнулся. Господин Каравана проследил за его взглядом и расплылся в не менее широкой улыбке.
– Господин Афанасьев, сможет ваш аппарат создать защитное поле большего размера нежели «Ермак»? – вежливо поинтересовался Гость.
– Нет, – убежденно отрезал академик, отводя глаза.
– А если мы будем угрожать вам смертью?
– Крепите ваши истребители к корпусу, а транспортные и жилые корабли выстраивайте вокруг «Ермака» в кольцо, – вмешался Кольченко. – Мы попытаемся охватить полем весь строй.
– Не обманите нас, уважаемый разведчик Хозяев, ваша жизнь находится в той же зависимости от результата этого эксперимента, что и жизнь всех обезьяноподобных на борту.
– Я все прекрасно понимаю, дайте нам немного времени на настройку приборов и делайте, как я сказал.
В очередной раз обстановка в рубке освежилась появлением «Сомова». Он хмуро посмотрел на людей, поклонился Господину Каравана и, обращаясь преимущественно к Гостю, произнес:
– Клайры перегруппировались и идут на перехват, Господин…
– Решения отныне принимает уважаемый Господин Детей Воды, – указал на колышущийся живот Господина Гость.
– Пошевеливайтесь, волосатые, – гаркнул довольный Господин и, не спеша, вышел из рубки.
– А вы неплохо знакомы с руководством кочевников, как я смотрю? – Павел покосился на Афанасьева с подозрением.
– Это долгая и почти стертая история, Паша, сейчас о ней лучше забыть и продолжить борьбу за выживание, – шепотом отозвался Афанасьев. – Что ты задумал?
Большинство амфибий покинуло командный пункт, и компанию им теперь составляли только Соболева и пара охранников.
– Вы же знаете возможности своей аппаратуры, Александр Николаевич, а также возможности подручного клайров…
– Порядка?
– Его самого. Если мы растянем темпоральное поле до предела, то его возможности снизятся, не так ли?
– Я даже не уверен, что мы сможем выйти в трехмерное пространство в этом случае…
– Лучше бы выйти, потому что Страж Элементарной Вселенной наша единственная надежда.
– Очень мило. От вражды до союзничества, оказывается, не так уж далеко?
– Да, только гарантии, что Порядок станет с нами сотрудничать, я дать не могу…
– О чем это вы шепчетесь, травоядные? – с угрожающей интонацией спросила Соболева, обнажая острые зубки.