Апрель-июль 1998 г.
– Подводя итог, я хочу подчеркнуть главную мысль своего стратегического исследования. Боевой дух наших славных Воинов в Оперативных и Резервных Эскадрах крайне низок. Пограничные отряды от безделия и слабого контроля со стороны штаба теряют бдительность и пускаются в сомнительные рейды по зарубежью. Это имеет вполне логичное объяснение – Хозяева открыли границы для всех желающих как покинуть Галактику, так и попасть в нее. Охранять, таким образом, стало практически нечего. Многие из Хозяев вступают в деловые отношения с кочевниками, что вообще противоречит всем моральным нормам и законам. Караваны снова проникают на территорию Галактики, причем совершенно легально, получая у начальников наших блокпостов на Рубеже Исследованных Миров недавно введенные Советом «туристические» визы. Амфибии-кочевники – туристы! Смешно! Попустительство Совета Галактики может привести к тому, что скоро все изгнанные после Второй Великой Битвы Караваны земноводных грабителей вернутся в Галактику и примутся за старое!
Молодой офицер говорил страстно и убедительно. Его стратегическое исследование было последним этапом на пути к получению звания Старшего Воина Мобильного Флота Галактики, и клайр постарался на славу.
Великий Адмирал, полуприкрыв глаза, тем не менее очень внимательно слушал весьма объективный, хотя и излишне эмоциональный, доклад. Исследование Воина будило в мозгу Адмирала давно созревшую, но пока что дремлющую мысль. Он почти физически ощущал, как она шевелится, расправляя крылья и собираясь взлететь к поднебесью сознания, чтобы целиком и полностью увлечь его за собой.
Хозяева! Вот камень, о который разбивается прогресс межзвездной державы! Эти ленивые и консервативные существа, тысячелетия назад узурпировавшие власть, правят Галактикой теми же методами, какими правили их предки, нисколько не учитывая реалий современности. Они исходят исключительно из собственных интересов и, принимая решения, преследуют весьма сомнительные цели. Их снисходительного покровительства, возможно, и хватает этим выскочкам-землянам, но для древней и могучей расы клайров такое отношение просто оскорбительно.
Однако недовольство еще не повод для действий. Нужна мощная поддержка, и не только со стороны Флота, но и среди гражданского населения. Надо сформировать выгодное общественное мнение, заручиться дружбой сильных промышленников и политиков… Возможно, что и врагов… Почему бы нет? Но, главное, нужен толчок. Необходимо показать всему населению, что Хозяева не могут больше править грамотно и эффективно. Что они деградировали и уже не олицетворяют собой Служение Великому Долгу. Что для них наступило время уйти с дороги прогрессивной, молодой, полной сил и энергии расы. Только, безусловно, клайры смогут привести народы Галактики к новому этапу развития. К новым звездам и мирам!
Великий Адмирал так разогрел себя этими размышлениями, что даже проснулся и обнаружил, что доклад соискателя закончен. Он обвел взглядом собрание Адмиралов и медленно поднял правую руку. Это означало, что он не против присвоения такому грамотному офицеру звания Старший Воин Флота. Остальные не утруждали себя обдумыванием вердикта и подняли руки вслед за главнокомандующим. Раз Великий Адмирал одобрил кандидатуру своего племянника, значит, тот достоин звания…
«А вообще-то, ничто не мешает мне наплевать и на общественное мнение, и на разного рода поддержку, – подумалось Адмиралу. – В моих руках самая дисциплинированная и могучая армия в истории всех народов Галактики…»
Машина Великого Адмирала мягко коснулась крыши особняка, и к ней тут же подскочил бдительный охранник. Он распахнул дверцу и, козырнув, замер, ожидая распоряжений Адмирала.
– Ванну, ужин, вечерние сводки по линии разведки, – распорядился командующий и, снимая на ходу форменную куртку, прошел в просторный зал для неофициального приема гостей.
Сам он сокращал уставное название комнаты до «зал приема» и чаще, чем гостей, принимал здесь напитки. В гостиной царил приятный полумрак, а на стенах играли блики костра, «разожженного» на середине зала и весьма похожего на настоящий. Адмирал уселся в слишком мягкое для военного кресло и, плеснув себе из тяжелого хрустального графина ярко-синего Напитка Бодрости, блаженно щурясь, уставился на голографический огонь.
– Как неожиданно – Великий Адмирал клайров пьет любимый напиток кочевников, своих извечных врагов, – раздался совсем рядом шипящий голос.
Адмирал вздрогнул, расплескав жидкость на брюки, и оглянулся. В соседнем кресле, опустив на лицо капюшон темного плаща, сидела женщина. Ее тонкие бледные пальцы, единственная часть тела, не покрытая тканью, держали бокал с тем же напитком.
– Как вы сюда попали? – стараясь сохранять самообладание, спросил клайр и покосился на маячащую за стеклянной дверью фигуру охранника.
– Не важно, – женщина изящно махнула молочно-белой кистью. – Лучше спросите, кто я…
– Кто вы? – словно эхо отозвался Адмирал.
– Ваша Судьба, Великий Адмирал Галактики…
– Флота Галактики, – поправил клайр и нервно сглотнул.
– Нет, – женщина покачала головой и хрипловато рассмеялась, – всей Галактики и приграничья… Нравится титул?
– Спасибо, что зашли, но вечер у меня расписан по минутам, – сухо сказал Адмирал и поднялся с кресла.
Имея немалый опыт исследователя самых загадочных уголков Вселенной, он сразу сообразил, что за особа рискнула проникнуть к нему в дом. Он уже встречал такую расу там, далеко за Рубежом. Тогда в бою с аборигенами он потерял половину эскадры, но в последний момент, когда на волоске висела и его собственная жизнь, чужаки вдруг предложили договориться по-хорошему. Суть договора навсегда осталась тайной, но Великий Адмирал, тогда всего лишь Командор Эскадры, сумел спасти всех оставшихся Воинов и все корабли. После этого рейда его авторитет во Флоте стремительно вырос до максимума, и уже ничто не могло помешать его восхождению на высшую ступень власти в рамках Вооруженных Сил – он стал Великим Адмиралом Флота Галактики, формально – вторым лицом в государстве после Хозяина Совета.
– Я прочла твои заветные мысли, Воин, и могу предоставить тебе именно тот шанс, что ты искал. Ты не можешь свергнуть Совет, но лишить его будущего – вполне возможно. Ведь его будущее за Хозяином Планетарной Разведки…
– Я еще раз прошу вас оставить меня, – уже совсем грубо прорычал Адмирал, садясь между тем обратно в кресло и одними глазами предлагая гостье продолжать.
По сути, другого выхода у Адмирала не было. Его гостья своим появлением вернула клайра в прошлое, то самое, в котором он задолжал ей половину эскадры и собственную жизнь. Тогда чужаки отпустили Воинов с одним простым условием: Адмирал должен был дать слово, что, когда кто-то из них попросит его об услуге, командующий выполнит просьбу, чего бы это ему ни стоило… Иначе… Нет? Желаете поупрямиться? Хорошо…