– Но мы узнали о Нагорном случайно, почему бы не сделать вид, что парень оказался истинным партизаном – молчал при пытках и умер, сжав зубы. Застрели ты его, и мы ничего не узнали бы о месте следующего покушения. Да его бы и не было, потому, что ты просто туда не полетел бы.

– Максик, не стоит закрывать глаза на очевидное: о Нагорном мы знаем, и рассуждать «что бы было, если бы…» поздно. Не так, значит, другим способом, но в Нагорный меня заманят, так давай попробуем опередить нашего злыдня и появимся в месте встречи, например, пораньше. Вдруг подсмотрим, где он зарывает мины?

– Такой волчара? Судя по его способностям, удивить нам его не удастся.

– Постойте, отцы, вы же пришельцы? – вмешался в беседу подстреленный ворог.

– Что он там бормочет? – поинтересовался Макс.

– Осознает всю глубину совершенной ошибки, – я усмехнулся.

– Нет, я серьезно, – глаза парня заблестели. – Я могу вам помочь… Только возьмите меня к себе…

– Торгуется? – состроив обыденную физиономию, вновь спросил кибер.

– Естественно, – так же небрежно бросил я и уставился скучающим взглядом на террориста.

Мы, не сговариваясь, начали обработку пленника при помощи незамысловатого спектакля.

– Тебя как звать, агрессор? – выдержав паузу, презрительно процедил я.

– Вася, – с готовностью отозвался парень.

– Ты, Вася, заведи себе хотя бы одну культурную привычку – не вмешиваться в чужие разговоры. Понял? – я легко ткнул стволом «импульсника» раненному в скулу и переспросил:

– Так ты понял?

– Ага, – Вася скосил глаза на пистолет и неловко кивнул.

– Ага, это как бы «да» по-человечески, – я сделал вид, что перевожу.

– Странный язык у этих землян, – подыграл Макс. – В словаре нет и половины слов…

– Да, стоит потренироваться, иначе «проколемся» на первом же выходе в свет. Так, Вася?

Совершенно сбитый с толку парень растерянно заморгал и ответил каким-то невразумительным мычанием.

– А к нам ты почему просишься? Задолжал, что ли? Хочешь в космосе отсидеться?

– Да нет, я… в натуре… ну… по правде к вам хочу… ну, чтобы летать там, планеты разные посмотреть…

– Эх, Вася, Вася, у нас не бюро туризма, а занудная и скучная контора. Это тебе не из автомата поливать, здесь старание необходимо…

– Так я это… ну, готов… я на «зоне» завсегда старался, ну, примерное поведение там и все такое…

– Пойдешь обратно, – внезапно став суровым, оборвал его я. – Скажешь, что я тебя ранил, но ловить не стал. Усекаешь?

– Да, начальник.

Я услышал, как на «Призраке», где-то за кадром, коротко, но громко хохотнул Макс.

– За тобой постоянно будет следить киборг. Знаешь, что за зверь?

Вася испуганно оглянулся и втянул голову в плечи.

– Он уже за тобой наблюдает, так что не вздумай безобразничать. Доберешься до своего шефа и доложишь, что и как. Запоминай все, что он будет говорить. Любые имена, даты, цифры. Напросись продолжать задание в Нагорном. Там с тобой свяжусь я или он, – я кивнул на изображение Макса в экране. – Все запомнишь – возьмем юнгой, нет – отдадим киборгу. Согласен?

– Возьмете?! Слово пришельца?!

– Век воли не видать… – ответил я на понятном Васе языке.

Вася энергично закивал, но, когда его взгляд упал на забинтованные руки, замер.

– А вы меня почините? Иначе в Нагорный пошлют кого-нибудь еще…

– Ах ты шантажист! – я рассмеялся. – Правую. Авансом.

Я открыл медицинский саквояж и включил автохирурга. Даже шлюпка «Призрака», формой и размерами маскирующаяся под популярный японский внедорожник, была оборудована по высшему классу. Через полчаса рука Василия была приведена в полный порядок, и перевербованный злодей был отпущен на дождливую свободу.

– Ни к чему это не приведет, – убежденно заметил из глубины мостика Макс.

– А что нам терять? – возразила ему молчавшая до сих пор Анна.

– С этим я согласен, просто хочу настроить вас на нужную волну. Чтобы вы не возлагали на этого дебила никаких надежд. Даже если его не шлепнут свои, ничего запомнить он все равно не сможет.

– Но ты-то сможешь? – вкрадчиво сказал я.

– Ты что, командор, действительно хочешь приставить меня к этому недоразвитому?

– Ты же у нас навевающий ужас киборг.

– Это нерационально! Направлять такого ценного сотрудника, как я, на такое бесперспективное задание!

– Встретимся в Нагорном, сотрудник, – отрезал я.

Кибер мгновенно умолк и поплелся собирать необходимое снаряжение.

– А куда вы отошлете меня, командор? – немного насмешливо спросила Анна, появляясь перед экраном на смену удалившемуся Максу.

– Пока что в бар, сварить к моему возвращению чашечку кофе, – парировал я скрытый укол.

Анна немного замешкалась, но, уловив, что мой взгляд вполне серьезен, гордо пошла к пищевому синтезатору.

«Вот Макс сейчас бы порадовался», – подумал я и усмехнулся. Кибер так и не смог простить Анне доноса, в результате которого прервалась моя предыдущая операция. Хотя он сам в ней не участвовал, мои интересы для Макса стояли на первом месте. Даже перед интересами Хозяев. Вот в чем кроется опасность самопрограммирующихся электронных мозгов: они начинают чувствовать привязанность и становятся не совсем объективными, что для кибера просто недопустимо. Я вздохнул и, съехав на обочину, включил полную визуальную маскировку. Через несколько минут, растворившись для посторонних глаз в сером дожде, мой «внедорожник» плавно приподнялся над затопленным шоссе и стремительно взмыл за облака, к висящему на орбите «Призраку».

5 Земля. Четыре дня назад

– Это не парусник, а речной толкач! Ему, блин, соляра нужна, а не ветер! – пожилой капитан со злостью бросил окурок за борт и вынул из пачки новую сигарету.

– Если мы не прибудем в Нагорный двенадцатого, твоему толкачу панихида будет нужна вместо соляры. Тебе тоже, – угрюмый тип в бронежилете поверх военной формы поднял автомат и ткнул стволом в козырек своего кепи, передвинув головной убор на затылок.

– Да мне на твои угрозы на… плевать! Идем против течения и ветра, блин, загрузка полная – аж четыре баржи. Будем гнать, чтобы успеть к двенадцатому – встанем, на хрен, будем телепаться – четырнадцатого до Нагорного доползем, к вечеру где-нибудь…

– Тринадцатого…

– Чего ты здесь за торги устроил? Сказано – четырнадцатого!

Наблюдавшая за спором женщина зябко повела плечами и поплотнее закуталась в прорезиненный плащ. Дождь припустил с новой силой, и она отвернулась от спорщиков, пряча под капюшоном лицо. В сыром воздухе отчетливо различался запах дизельного топлива и гниющей органики. Глухо стуча о борта, проплывали куски дерева и вспухшие трупы животных. Забыв от голода о неудобном дожде, над плавучей падалью кружились вороны. Из воцарившегося над разлившейся водной артерией серого полумрака то и дело доносились отчаянные гудки и перезвон медных рынд. Ни карты, ни бакены уже не имели никакого практического значения. Суда шли по памяти капитанов и наугад. Зачастую это приводило к авариям и столкновениям, но никто не останавливался ни на минуту. Вода прибывала, и, чтобы спасти хотя бы часть всего, чем был в прежнее время богат город, требовалась максимальная сосредоточенность на получении результата. Увезти как можно больше на предельное расстояние и вернуться побыстрее за новой партией.