– Скорее, направили в эту сторону, – ответил я и вкратце изложил историю, начиная с первых минут своего прибытия в Нагорный.
– Ну, дела… – генерал походил по кабинету, в задумчивости глядя под ноги.
– Здесь амфибии, – наконец сказал он и поднял взгляд, изучая мою реакцию. – Мы за ними следим от самого Н-ска.
– Интересно, – я оживился. – Я ведь тоже оттуда.
– Именно, – Шахрин поднял вверх указательный палец. – Почему-то все инопланетники на этой неделе страшно полюбили маршрут Н-ск – Нагорный…
– Стоп, человек-гора, что значит «все»?
– Ты, – Шахрин принялся загибать пальцы, – раз, кочевник со своей дамочкой – два, газожидкостный робот-разведчик Флота Галактики типа «Тень» – три, агент Секретной Службы Совета – с твоей подачи – четыре.
– Это Анна, что ли? Где она?
– Ушла в горы и, сдается мне, неспроста…
– Дело у тебя поставлено как надо, – похвалил я, отметив про себя, что Макс в список пока не попал.
– Твоими молитвами, – генерал довольно усмехнулся. – Так, говоришь, стреляют?
Я кивнул. Шахрин снова уселся за стол и, подняв трубку полевого телефона, приказал вызвать какого-то майора и лейтенанта.
– Сейчас выясним, – заверил он. – А сам-то что думаешь? Может, амфибии?
– Вряд ли, – я отрицательно покачал головой.
– Местные?
– Тоже нет. Здесь история гораздо забавнее, генерал. Я пока не могу посвятить тебя во все подробности, но поверь мне на слово: так глубоко мы еще не влипали.
– Тут я с тобой согласен, – Шахрин нахмурился. – Даже тогда, во время нашей первой встречи, было тяжело, но без потопа…
– Вопрос в другом: почему меня направили к тебе?
– Узнаем, кто направлял, и спросим. Погоди, сейчас все установим, – генерал коротко отдал пару приказов появившимся в кабинете офицерам и, снова повернувшись ко мне, предложил: – Чайку, пока суть да дело?
– Всегда готов, – согласился я, – с сахаром…
– Как поживает твоя «ракета»? – как бы между прочим поинтересовался генерал, разливая по чашкам крепкий чай.
Я не собирался скрывать, что Макс снова, так сказать, «в теле», поэтому ответил просто:
– Шляется где-то по твоим оперативным тылам…
– Шпионит, как всегда… – Шахрин усмехнулся.
– Конечно, – что тут было отрицать, – но только в нашу пользу.
– В нашу – это в чью? – генерал прищурился.
– Ты перестал доверять Планетарной Разведке? – я был немало удивлен вопросу Шахрина.
– Скорее, чужакам в целом, – признался генерал. – То, как вы засуетились, говорит о преднамеренных действиях… То есть вся эта влажная катастрофа отнюдь не природная аномалия… Короче, земляне снова оказались между двух огней и независимо от исхода дуэли пострадают больше всех. Такая ситуация автоматически исключает любых инопланетян из числа союзников.
Я подул на горячий чай и не стал спешить с ответом. Шахрин был прав. Раскручивая природный катаклизм, некто вовсе не ставил основной целью уничтожение людей, таким образом он только побуждал к активным действиям нас, точнее, меня. Это, конечно, несправедливо: из-за выяснения отношений топить планету. Но тут уж не моя прихоть, увольте, я лишь принимаю контрмеры.
Где же Анна? Вот кто может значительно прояснить ситуацию. Я направил ее в самый загадочный квадрат здешней местности. Еще до того, как Хозяйка заверила меня в неизбежности встречи с оставленными противником следами, я обнаружил, что на площади примерно в один квадратный километр, не так далеко от Нагорного, не идет дождь. Те же облака, что и везде, но никаких осадков! Я почему-то не стал говорить об этом даже Максу, только Анне. Видимо, сказывался опыт. Каждый должен знать ровно столько, сколько необходимо.
Если Анна не выйдет на связь, кстати, через четырнадцать минут, значит, враг там, в «сухом квадрате».
– Предлагаю воздержаться от раскраски всего мира в черно-белом стиле, – наконец ответил я Шахрину. – Затеяли это не мы, а конкретные задачи решать нам. Давай не будем пытаться окинуть взглядом все поле боя, лежа на бруствере. Ты должен сохранить работоспособную службу и заставить ее трудиться в нынешнем хаосе, у меня свои задачи, но сейчас интересы совпали… Идет?
– Не знаю, Алекс, – Шахрина, похоже, моя речь не убедила, – что у тебя за интересы, но пока не буду уверен в их верной направленности, разрешить тебе действовать не могу. Извини.
– Понимаю, – я пожал плечами, дескать, «расскажу, чего уж там».
Однако ничего подобного не случилось. Только я раскрыл рот, как стены, пол и потолок начали вибрировать с какой-то ужасно низкой и совершенно парализующей частотой. От всепроникающего звука хотелось присесть и, плотно зажав руками уши, завыть на скрытую тучами луну. Шахрин подошел к окну и, резко распахнув створки, выглянул на улицу. Несколько секунд он стоял неподвижно, а затем, не оборачиваясь, сделал мне знак подойти. Когда я из-под локтя генерала высунулся наружу, вибрация достигла пика. Я поднял глаза на недалекие склоны и обмер. Как раз оттуда, где располагалась «сухая» зона, на поселок шел сель. Тысячи тонн грязи, песка и грохочущих камней. Улицы Нагорного в одну минуту превратились в переполненную клетку для сотен тысяч испуганных людей. Большинство населения теперь представляли жители равнин, которые о таких явлениях знали только из учебника географии. Гул продолжал нарастать, пригибая к земле охваченных паникой горожан и заставляя пятиться к речному порту более сведущих в подобных явлениях горцев. «Администраторы», напрасно размахивая оружием, пытались успокоить и организовать испуганную толпу, но поскольку сами боялись ничуть не меньше других, выходило у них это не лучшим образом.
Шахрин негромко выругался и закрыл окно.
– Нам как раз селя и не хватало для полного счастья…
Он исподлобья бросил на меня короткий взгляд и вздохнул, как очень старый и уставший человек.
– Ладно, Алекс, отложим беседу до лучших времен…
– Кто?
– Что «кто»?
– Кто будет твоим представителем в моей группе? Ты же так просто меня не отпустишь, я угадал?
– Ну, ты же сам все прекрасно понимаешь, – Шахрин ничуть не удивился моей проницательности. – Майор Коваленко, он, кстати, сейчас должен принести сообщение о задержании твоего снайпера.
– В такой толкучке? – я с сомнением покачал головой.
– И не в такой работали, – заверил меня генерал и между делом достал из кармана пистолет.
Проверив обойму, он дослал в ствол патрон, поставил пистолет на предохранитель и сунул оружие обратно.
– «Глок-17»? – поинтересовался я.
– Вода кругом, грязь, – Шахрин словно бы оправдывался за то, что предал конструктора Макарова, – другие не выдерживают.