– Впутываться в нелепые и опасные для здоровья истории – весьма недальновидный образ жизни, – орал на бегу все так же замыкающий нашу группу Макс. – Я обязательно напомню Хозяину о наших немалых заслугах и спрошу, не собирается ли он перевести нас на кабинетную работу? Ты как считаешь, начальник?
– Запускай двигатели, философ, – рявкнул я, сбивая дыхание, – пока нас не перевели на постельный режим!
До шлюпки оставалось метров тридцать, когда кибер неожиданно ускорился и в длинном прыжке попытался влететь в раскрытый люк челнока. Таких неудачных попыток я еще не видел. Тело робота глухо ударилось в основание опорной штанги и отлетело на пару шагов назад. Проехав на спине еще некоторое расстояние, Макс сел и удивленно завертел головой. Мы, как смогли, затормозили на скользкой поверхности Пятна и уставились на стремительно взлетающий кораблик.
– Не понял! – обиженно протянул кибер. – Он не реагирует на дистанционное управление, начальник! Включилась программа автоматического возврата на «Призрак»! Без нас! Что это за штучки?!
– Я об этом же хотел спросить тебя, – ответил я и оглянулся.
Над центром Пятна появилось слабое свечение. Что мог означать этот феномен, я не собирался даже гадать. То, что лучше как можно дальше уносить ноги, было ясно и так.
– Это работа Пятна, – тихо сказала Анна и опасливо сошла с поверхности артефакта на траву.
Мы последовали ее примеру.
– Нет, ну сжечь пару микросхем – это ладно, но зачем ему угонять транспорт?! – бесновался Макс. – Оно точно помогает Воинам! Это, наверное, новая разработка их знаменитых лабораторий! Ах вы, атеисты недоразвитые!
Он грозно помахал кулаком в сторону тоннеля.
– Где Юля? – спросил я, очнувшись от потрясения.
Макс встал и, посмотрев куда-то на ближний склон, звучно хлопнул себя по лбу.
– «Тень»! Он же флотский! Значит, наша Юля в плену у клайров!
– Ты, видимо, слишком сильно ударился о шлюпку, – возразил я. – Хозяйку не посмеет задержать даже Великий Адмирал, а не то что флотский робот.
– Тогда где она?
Я посмотрел в серое небо, и, проследив за моим взглядом, Макс отчаянно замотал головой.
– Челнок улетел «на автомате», это я точно знаю, и сигнала «важная персона» он не излучал!
– Это еще ни о чем не говорит…
– Смотрите! – воскликнула Анна, указывая на восток.
Оттуда прямо на нас двигался малый десантный корабль Мобильного Флота. Мы с майором переглянулись. Первая за сегодня встреча с этой посудиной едва не закончилась для нас летально. Дважды искушать судьбу нам не хотелось, но и прятаться уже было поздно. Корабль мягко приземлился на том же месте, где минуту назад стояла наша шлюпка. В борту громадины неуловимо для глаз «протаяла» ровная дыра, и в образовавшийся люк как горох посыпались одетые в черное солдаты. У Воинов такой униформы не было. Да и оружие в руках вновь прибывших было нам с Коваленко очень знакомо. Я услышал, как из груди майора вырвался невольный вздох облегчения.
Спецназовцы бодро заняли позиции вокруг и взяли под прицел центр Пятна, а один из них, энергично размахивая руками, почти цензурно объяснил, что нас просят немедленно взойти на борт. Мы не стали отказываться, но, когда вслед за нами солдаты начали запрыгивать через серебристый порог обратно в корабль, пришлось срочно искать командующего проводящейся операцией.
– Слушай, Макс, – донесся из рубки сочный бас Шахрина. – Кроме меня, этим кораблем не умеет управлять никто, поэтому отстань, пожалуйста!
– Я сам поведу драндулет, только выйди к начальнику! Это срочно!
– Что у вас еще?! – недовольно спросил генерал, высунув из рубки огромную голову.
– Некомплект личного состава, – опередил меня Коваленко.
Генерал вздохнул и явился на свет божий целиком.
– Вы, майор, свое задание выполнили, – он строго посмотрел на Коваленко, – можете отдохнуть.
Правильно, не будет выскакивать. Хотя человека в его возрасте уже не перевоспитаешь.
– С нами была Хозяйка, Игорь Иванович, – признался я.
– Хозяйка? – Шахрин искренне удивился. – Вот уж не думал, что они на самом деле существуют. Ни один еще не прилетал, даже на церемонию вступления Земли в Галактику…
Генерал задумчиво посмотрел на ожидающего приказов офицера штаба и распорядился:
– Снайперов на все доступные высотки. Следить за группой противника в центре Пятна и возможными направлениями подхода групп из оцепления. Остальным – прочесать местность. Ищем девушку в галактической униформе. Докладывать через каждые три минуты.
Офицер элегантно козырнул и пулей вылетел из транспорта. Солдаты с тем же воодушевлением, что и минуту назад, посыпались наружу под изрядно надоевший дождь. Я бы на их месте тоже не расстроился. Искать девушек – не худшее занятие. Даже под дождем.
Когда транспорт опустел, Шахрин хмуро окинул взглядом нашу команду и жестом предложил сесть в удобные пассажирские кресла. Отдыхающий согласно приказу, как бы он сам выразился, если бы его кто-то спросил, Коваленко расположился рядов через пять от нас, и мы вполне могли говорить откровенно.
– Так что все-таки за чертовщину вы нам здесь устроили? – продолжая начатый в Нагорном разговор, спросил генерал.
– Я пока еще не могу сказать с полной уверенностью… – начал было я, но Шахрин побагровел и, едва сдерживая гнев, перебил:
– Я, между прочим, вступил в огневой контакт с Вооруженными Силами вашей… драной Галактики, захватил у этих щенков целый корабль и отбил пленных, то есть вас! И после всего этого ты не можешь сказать?! Что происходит, зеленый человечек?! Рассказывай, или придется тебя придушить!
– Лучше Макса, – невозмутимо вступилась за меня Анна, – он утомляет гораздо сильнее…
Шахрин перевел на нее налитые кровью глаза и, несколько секунд посверлив ее взглядом, рассмеялся. На душе у меня стало значительно легче. Разъяренный Шахрин никак не вписывался в мои представления о человечности.
И все же я так ничего генералу и не рассказал. Только я раскрыл рот, как наш транспорт тряхнуло, словно спичечный коробок. Мы повалились друг на друга. Замигал свет и противно запищала сирена. Нас атаковали приличным калибром.
– Макс! – заорал я. – Кто стреляет?!
Кибер включил громкую связь и весело ответил:
– Орбита пошаливает. Там зависли два линкора, но какой из них палил, я не знаю. Подождем – увидим, они же не станут чересчур медлить с добавкой.
– Погоди, здесь что-то не так. Если выстрелит линкор, нас не тряхнет, а размажет по горам тонким слоем!
– Ну, не знаю, больше я никого не вижу! – Макс был явно недоволен быстротой крушения своей версии.
– Надо взлетать, – генерал встал и двинулся к рубке. – Сидя на одном месте, мы превращаемся в идеальную мишень. Мы должны маневрировать.