Божество игр, вина и веселья исчезло в никуда, оставив меня одного на космической станции. Совсем одного…
– Лейтенант, разрешите проводить вас в четвертый резервный центр управления, – проскрипела вдруг ближайшая тумбочка и медленно сползла со своего места. Кстати, никакая это была не тумбочка. Судя по тому, что от ее нижней части исходили негромкие шуршащие звуки, а позади агрегата оставался след из чистого и слегка отличающегося по цвету пластика, передо мной находился робот-уборщик. Обещанный бонус? Как-то он мелковат… – Ситуация критическая, требуется ваше немедленное участие. В противном случае центр, куда стекается информация от периферийных устройств, может быть потерян. Пожалуйста, лейтенант, приоритет срочности высочайший!
– Кто ты?.. Или что? – уточнил я, вскидывая к плечу трофейную винтовку и наставляя ее на робота.
– ИскИн «Диспетчер». Блок четвертый. Остальные три блока вместе с поддерживаемыми ими частями личности не функционируют, – представился представитель искусственного разума. – Хочу заметить, ИскИн управляющего типа, имеющий урезанные гражданские права. Если вы не поторопитесь, станция лишится еще и меня. Как вы тогда будете справляться со сбором данных от периферических устройств и с их же удаленным управлением, моему логическому блоку решительно непонятно. Прошу, следуйте за мной… Скорость данной платформы неудовлетворительна, однако других действующих устройств в зоне досягаемости нет.
Предложено классовое задание: «Механический пособник». Спасите ИскИн «Диспетчер» от окончательного уничтожения.
Награда: Возможность и дальше пользоваться услугами ИскИна «Диспетчер».
Штраф за провал: разрушение ИскИна «Диспетчер». Ухудшение отношений с остальными ИскИнами станции на 10. До окончания задания 14 минут 29 секунд… 28… 27…
Принять. Отказаться.
– Шантаж? Нормально. Полагаю, ты сохранил достаточно мозгов, чтобы считаться полноценным разумным существом. – Я с некоторым трудом взвалил робота себе на плечо и крякнул от натуги. Весила эта передвижная тумбочка, должно быть, килограммов пятьдесят. – Говори, куда бежать! И что у тебя там стряслось?
– Прямо. Налево. Прямо. Осторожно, засада диких флоринитов!
– Уже… сообразил… – пробормотал я, с некоторым трудом отцепляя от своей шеи пальцы-листья и отбрасывая свалившегося на меня с потолка противника в сторону, противоположную той, в которую улетело выпущенное из рук ружье. Оказалось, что прятался растительный монстр не просто на потолке, а в вентиляционной шахте. Теперь оттуда сплошным потоком изливались твари, которых подсвечивала одна и та же надпись:
Дикий флоринит, 15-й уровень.
Едва-едва отпочковавшиеся от матки или сползшие со свежего трупа, эти существа мало что представляют из себя. Их покровные ткани еще слишком мягкие, мышцы слабые, а интеллект уступает собачьему. Единственный способ развиться для них – ассимилировать органику и мозговую ткань других существ. Добиваются же этого дикие флориниты при помощи стайных нападений на любую живую или хотя бы движущуюся цель, в которых им сильно помогают зачатки видовой телепатии.
От моих прежних знакомцев их ближайшие родственники отличались отсутствием оружия, куда меньшим размером цветков и толстым змеиным хвостом одного-единственного стержневого корня. Их абсолютно не напугала жиденькая струя пламени, испепелившая первых шесть или семь нападающих. Словно волки, они пытались прыгнуть на меня, облепить своими телами и повалить на пол. Брызжущие белым соком организмы разлетались на части после встречи с лезвием меча, которым я махал с довольно приличной скоростью. Для того чтобы сотворить новые чары, мне следовало хоть на миг сосредоточиться. А сделать это было банально некогда. К счастью, напор тварей ослабел так же резко, как начался. Они просто кончились, все порубленные до состояния отдельных дергающихся кусков. Назад не отступил ни один.
– Берсерки какие-то, – передернувшись, пробормотал я, мысленным усилием поднимая логии и убеждаясь в неприятном открытии. За уничтоженных монстров мне не дали ни единой единички опыта. Видимо, сказывалась слишком большая разница в уровнях. – Набросились, словно бешеные звери.
– Разум флоринитов пробуждается лишь после ассимилирования мозговой ткани другого разумного существа, – оповестил меня уроненный в самом начале драки на пол робот-уборщик. Вернее ИскИн, который говорил через уборщика. – До той поры они ведомы лишь примитивными инстинктами.
– Не похоже, чтобы такие твари представляли угрозу для мало-мальски готового к встрече с ними противника. – Я проверил состояние собственных пунктов жизни и остался приятно удивлен. За всю короткую и яростную схватку с меня их сняли едва ли пятьдесят! – Достаточно одного хорошего пулемета, и целая толпа их превратится в удобрение.
– Так и есть, – спокойно согласился со мной искусственный разум. – Поэтому флориниты предпочитают ассимилировать мозговую ткань гражданского населения. Прошу вас, продолжайте путь. У меня осталось совсем немного времени. Прямо. Направо. Секунду, сейчас открою… Эта дверь стояла на балансе!
К счастью, ИскИн оказался достаточно сообразителен, чтобы не предлагать мне пройти по непроходимым маршрутам. А такие на станции имелись в большом количестве. Часть коридоров была обрушена, некоторые до сих пор пылали, судя по витающей в воздухе гари.
– Теперь вниз до конца ступенек, все двадцать четыре этажа, – выдал мне целеуказание искусственный разум, когда я достиг длинной служебной лестницы. – Осторожно, остатки резервного центра управления номер четыре в настоящий момент кишат утратившими мозговые функции зараженными и дикими флоринитами. Их усилия координирует некоторое количество разумных особей, уцелевших на станции и подготавливающих ее к становлению в качестве аванпоста данной расы.
– Исправим. – Я на всякий случай выстрелил из своего оружия в стену и убедился, что оно меня прекрасно слушается. Да и отдача у «Гербицида» была более чем приемлемой. Жаль, отсутствовала возможность стрельбы очередями. Если враги навалятся плотной кучей, придется использовать магию. А ее запасы отнюдь не безграничны… – С атмосферой там порядок? В космос не вылечу?
– Пробоины закрыты силовыми полями, препятствующими потере воздушной смеси. Но наступать на них не рекомендуется, массу взрослого человека они не удержат, – занудным тоном оповестил меня ИскИн. – Довожу до вашего сведения, что реактор взорвался, не функционирует и починке гарантированно не поддастся. Запасов энергии в аварийных батареях хватит на более долгий срок, если отключить неиспользуемые отсеки и некритичные для выживания функции.
– Это обязательно. – Мне не нравилась идея согревать и освещать пустое пространство. Ну, учитывая предупреждение о наличии на станции сил противника, не совсем пустое. Однако возможность избавиться от агрессивных кустиков и утративших разум зараженных людей и сама по себе дорогого стоит! – Так, я уже вижу дно… Сколько там противников?
– Оптические сенсоры на данной территории выведены из строя… – Робот-уборщик ненадолго замолчал, видимо, ИскИн анализировал косвенные данные. – Но предполагаемое количество составляет около ста пятидесяти. Некоторая часть флоринитов разумна. Иначе ничем нельзя объяснить тот факт, что они пытаются вскрыть мой корпус при помощи подручных инструментов.