Глубинщик быстро закивал, стараясь не издавать ни единого звука.
– Вот и отлично, – одобрил его действия Юнг. – Кстати, а как к вам обращаться?
– Сэр… ооо простите… я просто Фригзби. Или лучше Фри… Чтобы вы не утруждали себя, – едва не сболтнув лишнего, быстро поправился курс.
– Ого, да из тебя выйдет отличный пес, – поразился тощий. – Верный и преданный. Как раз такой, как нам нужен. Я прав, мой дорогой мистер несокрушимый?
– Несомненно, мистер умеха, – быстро откликнулся увалень.
В дверь требовательно постучали. Но глубинщику уже не надо было объяснять очевидных вещей. Собравшись с силами и укротив дрожащий голос, он наполнил его строгостью:
– Чего надо?
– Поступил приказ от…
– Отставить! – рявкнул Фригзби. – Именем подводной братии требую возвратиться на место несения службы.
Дождавшись пока недовольное бурчание за дверью стихнет, Юнг ослабил хватку и сжал горло глубинщика своей костлявой рукой. Приблизившись к его щеке, тощий жадно втянул влажный воздух, и хищный оскал отразился на лице Тронутого.
– Страх, как это знакомо. Удивительный движитель всего живого. Потому что только живое может бояться. Особенно за свою дорогую шкурку. Да я чувствую его лучше, чем кто-то другой. А как насчет вас, мистер музыкант? Вы его чувствуете?
– Само собой, – откликнулся силач.
– Что вы хотите со мной сделать?.. Прошу вас… что угодно, но только не убивайте! – испуганно запричитал Фригзби.
– О, не переживайте, мистер помощник. Мы вас не обидим. Вы сослужите нам службу и пойдете на все четыре стороны. Если, конечно, сможете к тому времени самостоятельно передвигаться. – Кисть еще сильнее сдавила горло несчастного. – Что ж, не стоит тянуть. У нас еще целая прорва дел, а времени практически не осталось. Доставайте свою волшебную свирель, мистер кукловод.
– Само собой, – вновь согласился Фрейд.
* * *
Абсолютно нечем было дышать. Ужасное ощущение безысходности. Ульга старалась, но получалось только впустую открывать рот, словно рыба, что выброшена на берег безжалостной волной. Она пыталась. Боролась за жизнь до последнего. Но все было напрасно. Удушье крепко вцепилась в нее своими костлявыми лапами.
Когда лопнул пузырь, перенесший ее в новый неведомый мир, на смену эйфории пришла обреченность. Ульга попыталась вздохнуть и горло обожгло изнутри. Наверное, то же самое ощущал сейчас и ее приятель Дор. Только ей было не до него. Она лишь хотела выжить, из последних сил цепляясь за жизнь.
Провалившись в беспамятство, предводительница в последний миг почувствовала, как кто-то дотрагивается до ее лица, затягивая на затылке лямки креплений. И сон сменился явью, а пустота обрела очертания подземного мира.
Сделав глубокий вдох, Ульга постаралась приподняться, но слабость взяла верх. Откашлявшись, она не спеша осмотрелась. Рядом сидел Дорченский в странной темной полумаске, скрывающей нижнюю часть лица, и унд, который, по всей видимости, прекрасно чувствовал себя в Подземье без всяких приспособлений.
– Что со мной случилось? – спросила предводительница.
– Ничего страшного, просто чужой воздух, – объяснил изобретатель. – Теперь все будет хорошо, главное, не снимай маску.
– Я никогда не слышал о том, что на Шептуне существует такая проблема, – честно призналась Ульга.
– Наш мир не принимает чужаков. И вам это надо усвоить раз и навсегда, – вмешалась в разговор стоящая неподалеку Анура. – А теперь вставайте, живо, некогда рассиживаться. Капли времени ускоряют свой ход. – И ее взгляд устремился к бледно-голубым сводам пещеры, где мерцали затухающие огни элюминов.
– Зачем вы так с нами?! – не выдержав, возмутилась девушка. – Мы ведь хотели вам помочь. И делали все, как вы велели! Почему вы считаете нас врагами?!
– Что?! – ихтианша в два шага оказалась возле девушки и, посмотрев ей в глаза, грозно заскрежетала мелкими клыками. – А кто же вы? Хочешь сказать, друзья?! Ну уж нет. Какими бы милыми и добрыми вы ни казались, нас не проведешь. Человеки и есть человеки! Мерзкие, хитрые и жадные.
– Мы не такие! Это неправда. И вообще, о чем это вы?
– Скоро все узнаете, – холодно отрезала Анура.
С каждым шагом мир вокруг таял, словно свечка, становился серым, безжизненным, стремительно погружаясь в бездну темноты. Мрачные выступы стен то разбегались в стороны, то смыкались, давая возможность с трудом протиснуться в следующий зал.
– Надо спешить! Нападающие-в-ночи, это их земли, – с тревогой в голосе сказала ихтианша.
Рорук кивнул и принялся быстро раздавать идущим обломки кристаллов.
– Когда совсем все исчезнет и не станет видно собственных лап, сразу бейте о стену. Они загорятся – сразу светите все вокруг, – предупредил он. – Иначе…
– Иначе что? – схватив элюмин и спасительно прижав его к груди, поинтересовался Дорченский.
– А иначе тьма Подземья откусит ваш болтливый язык, – абсолютно серьезно заявил ихтиан.
Изобретателя охватила нервная дрожь.
– Неужели это правда?
– Нам же сказали: скоро сами все узнаем, – мрачно ответил унд.
Вместе с темнотой залы наполнились множеством пугающих звуков. На любой лад и тембр. Шипение, треск, кваканье, а порой и настоящее завывание. И только осторожное свечение подводных факелов не давало возможности живущим во мраке хищникам напасть на идущих. Они злились, стрекотали, пытаясь подползти как можно ближе и вцепиться своими жвалами в незащищенную плоть, но жертвы двигались слишком быстро, создав из света своеобразный щит. Главное тут было не сбиться и не нарушить общей защиты.
Сделав очередной шаг, изобретатель почувствовал, как нечто тяжелое прыгнуло ему на плечо и устремилось под одежду.
– А-а-а-а! Что это такое?! Помогите! Вытащите ее! – испуганно вскрикнув, он неуклюже захлопал себя по одежде. И в следующую секунду острые иглы впились ему в живот.
– Эта штука меня укусила! Она меня укусила! – завопил Ян.
Упав на землю, он начал извиваться, словно ящерка.
– Милосердные мученики! Помогите ему! – замерев на месте, запричитала Ульга. – Прошу! Пожалуйста!
Первым среагировал Рорук. Надавив юноше на грудь, он заставил того вытянуться струной. Лезвие тонкого кинжала легко вспороло одежду.
– Свет, мне нужен свет! – скомандовал ихтиан.
Унд приблизил светоч и едва не выронил его из рук – зрелище было из неприятных. Длинная, почти в ладонь, змейка с множеством острых ножек прогрызла отверстие и уже наполовину забралась внутрь живота. Изобретатель уже не говорил, а просто тихо постанывал.
– Кваруку, – холоднокровно скомандовал ихтиан, ухватив мелкую хищницу за хвост.
Анура протянула ему горсть какого-то порошка. Рорук плюнул себе на ладонь, и его напарница ссыпала туда крохотные гранулы. Сжав кулак, Рорук потянул змейку на себя, а когда та с недовольным воем закрутилась на весу, резко ударил ее о землю и, прижав толстым каблуком, раздавил плоскую головку. Порошок в ладони уже превратился в некую вязкую массу. Ихтиан приложил ее к кровоточащей ране и произнес какие-то непонятные певучие слова.