Ульга смотрела в налитые кровью глаза ихтианши и ощущала, как по жилам растекается страх.
– Я ничего не знала, – только и смогла вымолвить девушка.
– Твое счастье, человека, – немного успокоившись, ответила ихтианша.
Пока старики спорили, представительницы враждующих рас долго молчали. Каждый думал о своем. Наконец, Анура тяжело вздохнула и сказал:
– Прошу простить за мою несдержанность. Мой отец был великим мерилой. Знаешь, кто это такие?
Предводительница пожала плечами.
– Это великие сыны своего народа. Они мудрецы в обличие простака. Кажется, так у вас это называется. Так вот мерила никогда не пойдет на открытый конфликт, его цели просты – мир и размеренная жизнь. Не для себя, а для своего племени. наешь, я хочу поступить так же. Мне не нужна большая война, которую желает развязать арл Джамби. Но одной мне не справиться. Понадобится твоя помощь. Скажи мне честно, ты согласна? Если, нет, я все пойму и не буду настаивать. Какой смысл полагаться на того, кто готов всадить тебе в спину колющий бивень… прости, кинжал.
– Могу я поговорить со своими друзьями? – спросила Ульга.
Анура покачала головой:
– Это исключено. Помочь можешь только ты. Они тут ни при чем. Вы, человеки, слишком сложные существа. Как у вас говорят, делаете много шума из ничего. Если решишь с ними обсудить разговор, начнутся сомнения, которые ты услышишь в ответ. А мне хочется, чтобы ты сама приняла решение.
– Но чем я смогу помочь? Я ведь простая воспитанница прибрежного приюта.
– То место, где ты нашла кров, ничего не значит. В тебе течет две крови, – спокойно сказал Анура.
– Но таких как я полукровок бесчисленное множество…
– Но только ради тебя тот, кого ты освободила из заключения, способен вспомнить прошлое, – уклончиво ответила Анура. – Мне нужно поговорить с узником Кимплом. Но он не станет слушать ихтианов, если при этом не будешь присутствовать ты.
– Но как мы узнаем, где он сейчас? И как с ним связаться? Мне кажется, он не приплывёт на Шептун ни под каким предлогом. Он сбежал с вашего корабля и исчез. Думаешь, он станет подвергать свою жизнь опасности? – заволновалась девушка.
Надув щеки, Анура нахмурилась:
– Кимпл живет по правилам подводного народа. Ты освободила его, и теперь он тебе обязан. Он знает, что ты в опасности, и попытается тебя вызволить из любой беды. А если он засомневается, поверь, я смогу его уговорить.
– А если ваша покровительница, Глубина, узнает, что мы затеяли? Что будет тогда?
– Не узнает. Она не такая всемогущая, как привык считать мой народ. Ее власть велика, но мелочи порой ускользают даже от богов.
Ульга посмотрела на разбросанные по каменному полу бумаги, перевела взгляд на хотеров и затем уверенно сказала:
– Хорошо, я согласна.
– Другого ответа я не ждала, – Анура показала ряд ровных зубов. – Эй, мои хорошие, – обратилась она к старикам. – А ну, кончай спорить! Она согласилась, пора отправлять послание.
Двое из троих мгновенно обернулись и принялись довольно потирать ладошками, будто закоренелые заговорщики.
* * *
– Считаешь, он тебя услышал? – поинтересовался Юнг.
– А кто его знает. Мертвец он и в Мехикане мертвец, – откликнулся здоровяк. – Хотя я на его месте из кожи вон вылез, а передал бы наше послание.
– Думаю, если у него осталась хоть частичка разума, он справится, – предположил тощий. – Если нет, то в скором времени нам обоим представится возможность испытать отвратительную процедуру очищения по-ихтиански.
– Это еще как? – не понял Фрейд.
– А это когда тебя освобождают от твоих грехов, сдирая живьем кожу.
Здоровяк недовольно поморщился.
– Эти чертовы слизняки застали нас врасплох.
– А вам не кажется, что наш наниматель прав? Последнее время нас все чаще стали побеждать простые дилетанты…
Фрейд заскрипел зубами:
– Грязные крысы, я раздавлю их ботинком!
– Не горячитесь, мой дорогой мистер неудачка, – остановил его Юнг. – Они не крысы, а обычные фанатики. Я успел заглянуть одному из них в голову. Мы вторглись в их святыню, вот и поплатились за собственную неосмотрительность. Так что думаю, придется нам выпутываться из этой истории самим. Как, кстати, поживают ваши веревки?
На лице силача возникло напряжение, он немного потрясся, но вскоре сдался. И из его пасти вылетели очередные ругательства:
– Когда доберусь до них, вырву им глотки зубами. А затем позвоночник и смолю хребет в муку.
– Ну-ну, не кипятись, – успокоил его тощий. – Если вас раньше времени не отправят к праотцам, то возможно, вы сможете сопротивляться. А в противном случае даже не знаю, какая именно участь ждет наши бренные тела.
Снаружи послышался лязг отпираемого замка, и в «каменный мешок» зашли двое нечеловеков. В лапе одного сверкал элюмин, а второй выставил вперед два тонких лезвия-шипа.
– Вонючие пришельцы, – прошипел один из них. – Как вы только посмели притронуться к нашей святыне?!
– Надобно укоротить им пахнущие позором лапы! – поддержал его другой.
Громко кашлянув, Юнг прервал злобные перекрикивания.
– Позвольте, уважаемые джентльмены, но, по-моему, вы немного увлеклись. Мы никуда не вторгались и не делали ничего запретного. Для работы в библиотеке у нас имелось отдельное распоряжение, выданное управляющими Шептуна.
– Да и лапы… то есть, я хотел сказать, руки у нас не воняют! – весомо вставил Фрейд.
Вооруженный ихтиан осклабился:
– Ненавижу! Мерзкие человеки! Сколько еще вы будете издеваться над нами! Мало того, что заграбастали наши земли, так еще и позволяете себе устанавливать собственные порядки!
– Не стоит так злиться, – остановил его второй ихтиан. – Я уже принял решение. Вас ждет смерть! Мы скормим вас нашему защитнику, и дело с концом!
– Да я сам сожру вашего долбанного защитника! – внезапно взревел здоровяк.
Ему хватило одного короткого вздоха, чтобы вскочить на ноги и очутиться возле ихтианов. Мощный удар плечом сбил одного с ног. А вот второй оказался куда проворнее. Взмахнув шипом, он едва не вонзил его в живот мистера Фрейда. Но тот вовремя увернулся и сбил противника с ног, а когда тот оказался на коленях, добавил еще.
– Вы неплохо управились, – похвалил его Юнг. Осторожно выглянув в проем, он поторопил здоровяка, который пытался разрезать веревки: – Сейчас не время, надо скорее выбираться. Уверен, что сюда уже спешит подкрепление этих губастых уродцев.
Они бежали по узким темным проходам. Острые грани выступов резали одежду, но пленники не обращали на это внимание. Их организмы, претерпев не одно перерождение, повысили болевой порог до уровня безразличия. Поэтому глубокие раны и ссадины быстро затягивались, не оставляя на теле никаких следов.