— А я думаю, что пора вступить в переговоры с вражеским командующим.
Все разом заговорили, перебивая друг друга — о такой возможности почему-то никто прежде не подумал, а ведь мысль неплохая… Ведь можно все решить миром…
Несколько человек тут же принялись обсуждать моральный аспект таких переговоров:
— Вести переговоры с демоном?
— А может, его при войске нет? А маршал у него, говорят, ничего — не злой…
— Как при войске нет? Да он же троллей и увел. Гельда его узнал.
— Ну и что? Увел и ладно. Может, он еще и не вернулся. А где, кстати, сам Гельда?..
— Господа! Господа! — пытаясь перекричать всех, заверещал Коклос, — думайте не о своем спасении, а о спасении принца, который, вероятно, в плену! За то, что не уберегли наследника, император вас…
Вдруг все смолкли и насторожились — с неприятельской стороны поля донеслись громкие крики. «Может, вернулись тролли?» — пронеслась у всех одновременно мысль.
— Может, это тролли?.. — несмело спросил кто-то вслух.
— Смотрите! — воскликнул один из горожан, указывая в сторону позиций врага. Все начали всматриваться — от лагеря альдийцев отделилась группа темных точек, плохо различимых в неверном свете почти севшего за лес вечернего солнца. Вскоре — когда точки приблизились — можно стало рассмотреть, что это телега, окруженная несколькими всадниками, которые подгоняют коня, направляя повозку в сторону гонзорского стана. Когда телега приблизилась на расстояние полета стрелы, всадники повернули назад, хлестнув напоследок запряженную в телегу лошадь. Та припустила галопом. Практически все войско собралось у фургонов, всматриваясь в приближающуюся повозку. Двое латников-гвардейцев по приказу капитана (всех конных гвардейцев ок-Икерн отобрал у Кадор-Манонга, несмотря на сопротивление последнего, который таким образом лишился едва ли не половины находящегося под его командой отряда) покинули лагерь и поскакали к телеге — к этому времени запряженная в нее лошадь, избавившись от мучителей, остановилась и принялась щипать траву, спокойно помахивая хвостом. Телегу привели в лагерь.
Разглядев ее страшный груз, все поникли духом. Капитан ок-Икерн подвел итог:
— Не знаю, как им это удалось, но, Гангмар побери, мы больше троллей не ждем.
Обведя взглядом молча взирающих на него соратников, гвардеец закончил:
— Что ж, нельзя не признать очевидного… Завтра мы попытаемся вступить в переговоры с демоном или его офицерами. Господа начальники, всех прошу разойтись к своим отрядам, а завтра поутру — соберу вас на совет. Утром все и решим…
На рыночной площади Ванетинии небольшая кучка зевак слушала проповедника, вещавшего:
— …Истинно говорю вам, люди! Внимайте истине, пока она сама идет к вам! Имеющий уши — да услышит! Новое время настает… Старые боги и их дети — эльфы да гномы — не властны более над судьбами Мира. Кто же ныне и присно встанет над ним? Гордитесь, люди, ибо ваши потомки будут повелителями обновленного Мира — те, кто в могуществе своем сравняется с богами…
Проповедник, высокий, тощий детина обнажил в ухмылке длинные зубы хищного зверя и обвел взглядом свою паству.
— Но это не будут люди, подобные вам… Ибо вы — в страхе и гордыне — отвергли их! Одумайтесь, пока не поздно одумайтесь, истинно говорю вам. Отриньте поклонение чуждым богам. Ибо их путь отмерен: боги — божьи дети, эльфы с гномами — прах! В прах ведет их путь… Наш же путь ведет навстречу: прах — люди — боги, дети людские! Из праха восстал человек и дети его равны богам-создателям! Новый человек! Сверхчеловек, что повелевает стихиями — вот бог нового Мира…
— Не слушайте этого лжеца, братья, — вдруг возвысил голос один из слушателей — крупный мужчина в пропыленной мантии священника. — не слушайте еретика, ибо от его речей за версту разит герианской ересью. Схватите его и отведите на суд — пусть-ка там осмелится повторить свои мерзкие речи!
Толпа зашевелилась, предвкушая развлечение — к тощему проповеднику уже проталкивались стражники, привлеченные скоплением народа. Тот затравленно оглянулся и воскликнул:
— Так пропадите же в своей косности, не принявшие истину! А ты, святоша… Поглядим, как ты справишься с мистиком Черного круга!
С этими словами он швырнул что-то себе под ноги. Сверкнула вспышка, проповедник скрылся в клубах дыма… Когда же дым рассеялся, вместо человека в сером плаще перед священником и толпой зевак стоял волк — огромный, страшный зверь. Волк оскалился и сделал выпад головой в сторону людей — те бросились бежать, вопя:
— Спасайся, кто может!
— Оборотень! Оборотень!
— Вурдалак!
На месте остались лишь стражники да несколько зевак посмелее, сгрудившихся за спиной священника, в волнении сжимавшего свой символ веры — светлый металлический кружок на цепочке:
— Не бойтесь, братья… По милости Гилфинговой это отродье Тьмы не причинит нам зла…
— Но что же нам с ним делать, святой отец? — спросил командир стражников, держась от волка на почтительном расстоянии — тот все так же скалил длинные клыки.
Лицо священника приняло вдумчивое выражение:
— Пошлите кого-нибудь в храм Гилфинга за сосудом с освященной водой и в храм Гунгиллы за освященной ветвью…
— А я думаю, что этого не потребуется… — раздался за спиной священника чей-то голос, — дайте-ка пройти, добрые люди…
Толпа расступилась, пропуская к волку новое действующее лицо — толстого юношу в зеленой мантии, это несомненно был один из магов-Изумрудов, подручный Гимелиуса и — судя по внешности — родственник последнего.
— Бентурам авенорэт! Бентурам авенорэт! — юноша осторожно двинулся вперед, делая перед собой сложные пассы пухлыми ладошками. Волк при этом не двинулся с места, продолжая беззвучно скалиться и двигать головой, как заведенный… — Бентурам авенорэт ино! Бентурам авенорэт!
По мере того, как юный колдун приближался к нему, бормоча заклинания, зверь начал как-бы блекнуть и таять, исходя бледным дымом… Когда маг вплотную приблизился к месту, где только что стояло чудище, от того не осталось и следа. Толстячок нагнулся и поднял с земли какой-то предмет — причудливо сплетенные и изломанные веточки, в которые были вставлены кусочки серой шкуры и желтоватые камешки:
— Любопытно, любопытно… Интересно, что на это скажет мастер Гимелиус… Отнесу-ка я ему это немедленно…
— Простите, сын мой, — обратился к юноше священник, — вы, полагаю, отправляетесь сейчас в императорский дворец?
— Именно так, святой отец.
— Не согласитесь ли провести меня туда? Я, видите ли, прибыл только сегодня издалека и не знаю столицы… Мое имя Когер…
— А меня звать Велиуин и я состою в свите моего дядюшки, мастера Гимелиуса Изумруда. Идемте, отец Когер, я с радостью провожу вас…
Поняв, что больше ничего интересного не будет, толпа мгновенно рассеялась. Из-за угла ближайшей лавчонки осторожно выглянул давешний проповедник и ухмыльнулся, показав на миг длинные волчьи зубы: