Поставив секиру у двери, дварф недовольно глянул на хозяина.
– Аль не признал меня, Морах Данкил?
Услыхав такое, хозяин поднял голову и, близоруко щурясь, посмотрел на гостя.
– Ну… Ты бы, это… – Он явно не мог признать гостя, а потому принялся недовольно ерзать на табурете. – В смысле, того…
Дварф усмехнулся и огладил ладонью заплетенную в косицы бороду.
– Веспер я, из клана Голдхеймов.
Услыхав имя, рыжеволосая обернулась и посмотрела на дварфа.
– Ага, – кивнул ей Веспер. – Поди, тоже меня дожидаешься?
Ничего не ответив, девушка повернулась к своим спутникам.
– Веспер! – радостно всплеснул руками Морах Данкил. – Веспер Голдхейм!.. Когда ж мы с тобой последний раз виделись?
– Тридцать три года тому назад, – уверенно ответил Веспер. – Ты приезжал к нам на свадьбу моего троюродного брата Терглина.
– Верно, верно, – быстро закивал Морах. – Тридцать три года!.. А будто только вчера…
Дварф снова подпер голову кулаком и мечтательно уставился в потолок.
Веспер подхватил за ножку трехногий табурет, поставил возле стола, за которым сидел Морах, и взгромоздился сверху.
– Эля хочешь? – всполошился, вспомнив о гостеприимстве, хозяин.
– А то, – усмехнулся Веспер. – Какой же дварф от эля откажется? Мой двоюродный дедушка Гуго Голдхейм любит повторять: «Я за свою жизнь только дважды отказался от предложения выпить. И то потому что не понял, что предлагают».
Дварф хлопнул ладонью по столу и громко засмеялся.
– У меня эль еще прошлогодний, но добрый. – Морах распахнул дверки шкафчика с посудой и достал кружку как раз для дварфа – раза в два с половиной больше тех, из которых пили люди и эльф. – Ну, а ты-то сам, Веспер, еще не оженился?
– Не, – мотнул головой дварф.
– А что так? – Морах наполнил кружку элем из бочки и поставил ее перед Веспером. – Али дварфихи все перевелись?
– Не до того мне, Морах, – серьезно сдвинул брови Веспер.
– Да ну? – насмешливо прищурился хозяин. – И что ж за дела у тебя такие?
Прежде чем ответить, Веспер поднял кружку и разом отпил половину. Поставив кружку на стол, дварф довольно причмокнул и провел по усам ладонью.
– Ты весточку-то мою получил?
– А то как же, получил, знамо дело.
– Ну так вот, – многозначительно изрек Веспер и снова припал к кружке.
Рыжеволосая порывисто поднялась на ноги и, подойдя к дварфу, встала у него за спиной. Руки – в бока, подбородок – дерзко вскинут. Вся так и пышет огнем. Того и гляди пыхнет!
– Ты Веспер Голдхейм?
– Ага, – не оборачиваясь, кивнул дварф.
– Мы тебя битых шесть часов дожидаемся!
– Задержался в пути, – солидно изрек дварф. – Али сама не видишь – дождь на дворе.
– Здесь всегда дождь!
– Ну, не скажи, – покачал головой Морах. – Бывает, что и распогодится.
– Не в дожде дело! – протестующе взмахнула рукой девушка.
– Как раз в дожде-то все и дело, – возразил ей Веспер. – Дороги размыло.
– И поэтому ты, вместо того чтобы о деле говорить, сидишь тут и элем накачиваешься?
– Ну, вы-то уже успели накачаться, – резонно заметил Морах.
– Так! – Рыжеволосая решительно накрыла узкой ладошкой кружку дварфа в тот самый момент, когда он вновь собрался ее пригубить. – Или говорим о деле, или мы уходим!
– Куда идти-то на ночь глядя? – недоумевающе посмотрел на девушку Морах. – Через пару часов стемнеет.
– Веспер?
– Да?
– Я жду!
– Ну, что ты горячку порешь? – недовольно заворчал дварф. – Дай хотя бы кружечку допить.
– Нет!
Дварф поднял голову и удивленно глянул на рыжеволосую.
– Нет?
– Нет!
Нужно себе представлять, что значит сказать «нет» дварфу, когда он хочет эля. Рыжеволосая смогла это сделать. Более того, она произнесла это «нет» так, что Веспер понял: спорить без толку.
– Ладно, – обреченно вздохнул Веспер. – Перебирайтесь к нам за стол.
План дварфа был прост – пока настырная девица и ее спутники будут переставлять кружки и тарелки со своего стола на этот, он успеет допить свой эль.
– Нет! – еще раз повторила рыжеволосая. – Это мы тебя ждали – идем к нам за стол.
И не успел Веспер даже слова вымолвить, как она подхватила его кружечку и пошла к своему столу.
Дварф растерянно посмотрел на хозяина постоялого двора.
Морах едва заметно улыбнулся и пожал плечами.
– Ладно, идем. – С крайне недовольным видом Веспер слез с табурета. – И ты иди к нам, Морах, дело и тебя касается.
Дварфы передвинули табуреты к столу, за которым сидели люди и эльф.
– Здоровы будьте, друганы! – зычно гаркнул Веспер.
– И тебе того же, – ответил клирик.
Эльф только едва заметно голову наклонил.
Дварф недовольно поерзал на табурете.
– Ну так что?
– Что? – вопросительно посмотрел на него клирик.
– Знакомиться будем?
– Ариэлла. – Клирик взглядом переадресовал вопрос дварфа рыжеволосой.
– Меня зовут Ариэлла, – сообщила дварфу девушка. – Я маг и старшая в нашем отряде.
– Старшая… – Морах едва заметно усмехнулся и головой качнул.
Среди дварфов не принято, чтобы женщина верховодила в чем бы то ни было. Ну, разве что только дома, когда никто не видит.
– Есть вопросы? – с вызовом посмотрела на него Ариэлла.
– У меня?.. Нет! – будто защищаясь, выставил руку Морах.
– А у меня есть. – Веспер потянулся было к своей кружке, но Ариэлла передвинула ее на другой край стола. – Ты давно магию практикуешь?
– А тебе не все равно?
– Было бы все равно, не спросил бы!.. Я, можно сказать, тебе свою жизнь вверяю! А ты… – Дварф бросил пронзительный взгляд на кружку эля. – От мага в отряде очень многое зависит.
– Между прочим, это ты нас здесь собрал, – парировала Ариэлла.
– Да, но когда я приглашал мага, то не думал, что это будет девица.
– Какая разница? Маг, он маг и есть!
– Оно, конечно, верно. – Веспер запрокинул голову и задумчиво поскреб ногтями бороду. – Только мужик все одно надежнее.
– Это называется – мужской шовинизм! – вспылила Ариэлла.
– А мне все равно, – усмехнулся Веспер. – Я таких слов не знаю.