– Что ты хочешь сказать? – с вызовом посмотрела на него Ариэлла.
– Ничего, – тряхнул бородой дварф.
– Ты уже говорил, что нужно было взять другого мага!
– Это было давно…
– Но ты все время об этом думаешь!
– Нет…
– Лучше признайся! А то!..
– А то – что?
– Хватит! – встал между спорщиками Терваль. – После будем выяснять отношения!
– Она первая начала! – указал на девушку Веспер.
– Я?! – возмущенно вскинулась Ариэлла.
– А!.. – махнул на нее рукой дварф.
– Хватит! – рявкнул Терваль. И когда понял, что никто больше не произнесет ни слова, уже спокойно закончил: – Это не поможет нам найти Фиал.
– Идем на другой уровень, – снова предложил Веспер.
– Мы еще здесь не закончили.
– Хорошо.
Дварф повернулся ко всем спиной и медленно двинулся в сторону, с преувеличенной тщательностью выстукивая каждый камень в полу рукоятью секиры.
– Может быть, стоит заглянуть в книгу? – обратился к девушке Терваль. – Что сказано на той странице, где нарисован Фиал.
– Даже Хесроб не смог прочитать этот текст, – покачала головой Ариэлла.
– Все верно, – согласился клирик. – Но это было в монастыре. Здесь же – совсем другое дело. Здесь все пропитано злом. «Темный Завет» оказался в своей родной среде. Изменилась символика на его переплете, кто знает, может быть, и текст стал другим?
– В самом деле, почему не попробовать? – поддержал идею клирика Ванфар.
Предположение было на редкость наивным, продиктованным, скорее всего, безнадежностью и отчаянием. Ариэлла прекрасно это понимала. Но, с другой стороны, почему бы не сделать то, о чем ее просят? Так или иначе, книгу придется раскрыть для того, чтобы создать портал.
Они подошли к кубу, на котором лежал «Темный Завет».
Ариэлле стоило лишь коснуться кончиками пальцев обложки, как книга сама открылась на странице с изображением Фиала. Но, увы, текст, сопровождающий рисунок, по-прежнему был нечитаем.
– Ну, и что теперь? – посмотрела на мужчин рыжеволосая.
Тишина в ответ.
Только мерный стук топорища Весперовой секиры по камням.
Ариэлла протянула руку, чтобы закрыть книгу, но Лигон вдруг схватил ее за запястье.
– Не спеши!
– Ах, Лигон… – устало вздохнула девушка.
– Смотрите!
Картинка в книге менялась на глазах. Сначала нити золотого переплета, в который был заключен Фиал Жизни, сделались более рельефными. Затем внутри сосуда возникло странное розоватое свечение, которое становилось все насыщеннее и ярче. И вдруг – никто не успел заметить, как это произошло, – сияющий стеклянный сосуд в витой золотой оправе повис в воздухе над страницей книги.
– Вот это да! – восхищенно прошептал Терваль.
– Как ты это сделала? – посмотрел на девушку Ванфар.
Ариэлла непонимающе пожала плечами.
– Эй! – прозвучал из дальнего конца зала недовольный голос Веспера. – Мне что, одному это нужно? Кончайте дурака валять – делом займитесь!
Время, должно быть, самое странное понятие в этом мире. Абстрактное от самых своих корней и до границ понимания. Самым непостижимым образом – одному времени катастрофически не хватает, другой не знает, куда его девать. Должно быть, именно по той же самой непостижимой разумом причине порой минута в одном месте может обернуться десятью годами в другом. Или наоборот. В общем, факт недоказуемый, но и не требующий доказательств, потому что все так или иначе с этим сталкивались.
Как бы там ни было, но за то время, пока Веспер и компания добывали Фиал Жизни, двое монахов, отправленные настоятелем обители Белой Воды, успели добраться до мест, где жили дварфы из клана Голдхеймов, и вернуться назад с тремя старейшинами и шестью бочонками лучшего эля в придачу. Естественно, монахи использовали при этом пси-технику мгновенного перемещения, но часть пути им все же пришлось проделать пешком.
Когда настоятель рассказал старейшинам о том, что представляет собой на самом деле сосуд, который они называют Фиалом Жизни, Голдхеймы крепко задумались. Так крепко, что незаметно для себя осушили весь стратегический запас эля. Пришлось посылать монахов за пополнением. Но в конце концов дварфы и авир смогли прийти к решению, устраивающему обе стороны.
Когда в той же самой комнате, откуда настоятель отправил странников в пространство иной реальности, вновь открылся портал и оттуда один за другим вывалились очень усталые, но весьма довольные собой участники необыкновенной экспедиции, их встретил только Слепой Библиотекарь. Хесроб сидел на табурете, полуприкрыв глаза, мысленно перелистывал одну из самых любимых своих книг – «Жизнь и удивительные приключения отважного рыцаря Иль Кидано» и думал о том, что жизнь в монастыре немногим отличается от пещерного затвора, а в чем-то даже имеет определенное преимущество.
– Долго же вас пришлось ждать, – сказал Хесроб, глядя на то, как, кряхтя и потирая ушибленное колено, поднимается на ноги дварф.
– Мы управились меньше чем за день, – проворчал Веспер.
– Ну, не знаю, – задумчиво прищурился бывший отшельник. – У нас тут без малого две недели минуло.
– Да ну? – удивился Веспер.
– Вот тебе и «да ну?», – усмехнулся Слепой Библиотекарь. – Где Фиал? – спросил он таким тоном, будто лично вручил его дварфу перед расставанием.
Веспер взглядом указал на Ариэллу.
Рыжеволосая сначала положила на стол книгу, на обложке которой вновь красовалась эмблема монастыря авиров, – близоруко щурясь, Хесроб отслеживал взглядом каждое ее движение, – и только после этого достала из сумки на поясе Фиал Жизни.
Хесроб повертел Фиал в руках. Открыл «Темный Завет» и сравнил оригинал с рисунком.
– Да, похоже, это та самая вещица, – кивнул он.
– Похоже? – обиженно надул щеки Веспер. – Это истинный Фиал Жизни! И это, уважаемый, говорю тебе я, Веспер Голдхейм!
– Боюсь, ты ошибаешься, – едва заметно усмехнулся Хесроб. – Фиал Жизни уже возвращен старейшинам клана Голдхеймов.
Веспер озадаченно прикусил губу. То, что говорил Слепой Библиотекарь, было похоже на шутку. Но вообще-то такими вещами не шутят. Веспер искал достойный ответ на недостойную реплику Хесроба, но в голову, как назло, лезли одни только глупости: подавись пупырчатой лягухой! – ну, или что-то вроде того.
Прежде чем дварф успел что-то придумать, дверь распахнулась и в комнату быстрым шагом вошел настоятель.
– Друзья, рад всех вас видеть живыми и здоровыми! – улыбнулся авир. – Как только узнал, что вы прибыли…