Началась волокита и несуразности с общением. Но довольно быстро удалось сообразить: связанный представитель иного мира показывает на подвал, приглашает туда спуститься, а потом и перейти чуть ли не в иной мир.
Идти он мог, а руки ему за спиной так и оставили связанными. Отправив впереди себя, держа крепко за веревку, Мария и сама начала спускаться по лестнице. А вот Эмме дала наказ оставаться наверху. Причем не только следовало за окрестностями поглядывать, но и чего-нибудь горячего на печи сготовить:
– Иначе Боря голодный вернется и, если ничего не будет, нас обеих съест.
Затем начались попытки понять, что и как. По жестам и мимике пленного получалось: некий портал чужаки установили или создали у самой стены. Надо просто шагнуть туда, и все будет хорошо.
– А почему дым пошел? – вопрошала воительница, демонстрируя жестами и натуральным дымом, что он именно оттуда шел.
– Все нормально! Так и надо! Это всегда так! – судя по эмоциям, даже с некоторой одержимостью твердил чужак.
Что интересно, шагнуть первым он вызвался с искренним желанием. Получается, что не боялся и портал таки существует? Оставалось только выбрать, каким способом заглянуть туда? Самой? Или вначале пустить пленного? И как в данном случае поступил Борис? И как следствие, самое неприятное: почему он до сих пор не возвращается? Говорил, ненадолго отлучится, а времени уже о-го-го сколько прошло.
«И чем он там занимается? – опять разбередилась рана в сердце, стоило только вспомнить восторг и преклонение, которое оказывали недавно консорту в мире Содруэлли. – Опять на танцовщиц засматривается?!»
В порыве негодования Ивлаева-Герчери чуть не шагнула за линию портала, но вовремя заметила злорадный блеск в глазах чужака и сдержалась. Решила его отправить первым. Отвязала ноги, подвела к порталу и дала слабину веревке, ведущей к рукам, с расчетом на полный шаг:
– Давай! Пошел! – Должен по интонации понять, что от него требуют.
И тот понял. Правда, вначале оглянулся, убедился, что веревка провисает достаточно, после чего буквально прыгнул в портал. И откуда вдруг столько прыти взялось у раненого? Но эта излишняя ретивость ему и повредила. Потому что он со всей своей дури и с набранной скоростью врезался лицом в… стенку. Та, конечно же, осталась совершенно безучастной к такому обращению, а вот лицо… Да и голова…
Мужик отбился от стены, со стоном рухнул на спину, а из его сломанного носа хлынула кровь. Подбородку и губам тоже здорово досталось, они поломались и кровоточили. Кожа на лбу вспухала и синела прямо на глазах, ну и было понятно, что ретивый тип потерял сознание.
Мария вначале отпрянула непроизвольно назад, готовая действовать рапирой, но потом так и замерла на месте. Даже глаза прикрыла, раз за разом прокручивая в памяти увиденное и присматриваясь к мельчайшим деталям. Мужик, шагающий в портал, верил на сто процентов, что с ним ничего не случится. Он знал, что попадет в другой мир, а не ударится о стенку. Так сыграть нельзя, да и чревато собственной гибелью.
И что получается в итоге? Лишь одно приходило на ум: портал перестал действовать. Либо его с той стороны отключили, либо что-то в нем перегорело. Недаром ведь дымок изрядной тучкой оттуда появился.
И вполне логично предположить, что виновником отключения стал именно Борька. А почему? Одну мелькнувшую мысль следовало выяснить немедленно. Пленник и так оставался лишь в нательном белье, поэтому его рубаха была разорвана одним рывком. Кальсоны рвать не пришлось: на полспины раскинулась сложнейшая татуировка в виде печати. Причем печать явно магического толка, чуть ли не со своей собственной аурой. Это Светозарная и обладательница Первого Щита определила четко.
Дальше ринулась осматривать трупы. Есть! У каждого на спине – точно такая же печать! И не важно, что она собой представляет, – оберег, принадлежность к клану или пропуск на тот свет. Скорей всего портал был настроен на проникновение людей только с таким знаком. А экселенс, излишне самоуверенный в себе, отправился в путь без печати.
«Мм! – мысленно застонала Мария. – Как же он, глупый, пленников обыскивал?! Почему не увидел татуировку?! – И тут же вспомнила, что сама действовала не лучшим образом: – Вот это мы с ним лоханулись!.. Но я-то здесь, а он?.. И что теперь делать?..»
Вопрос не был оставлен судьбой без ответа. Потому что сверху послышался встревоженный голосок Эммы:
– Маш! Тут лошади показались.
– Много? – машинально спросила та.
– Очень много! Несколько сотен.
– Дикий табун, что ли?
– Да нет. Все оседланы зроаками! – с какой-то непонятной радостью проинформировала принцесса. – И я иду заряжать те большие луки! Выходи! Постреляем!
Императрица дернулась к лестнице, потом вспомнила о пленнике и нагнулась над ним. Понимала, что лучше его добить в таких обстоятельствах, но делать этого не пришлось, тот и сам захлебнулся кровью. А может, и шею себе свернул, когда об стенку ударился. Но сразу же эта проблема оказалась забыта.
Надвигалась иная беда: зроаки.
«Откуда они здесь? И по чьи души явились?» – размышляла Мария, выбираясь наверх и устремляясь к краю площадки. Замерла на ее краю, присмотрелась и воскликнула вслух:
– Ого! Да тут не две, тут все три сотни людоедов!
Горел я недолго, секунд семь. Точнее, это не я горел, а выгорала моя вуаль Светозарного, спасая мне жизнь. Но все равно жар меня пропек до самой печенки, выжигая волосы на голове и лишая только недавно отросших век и бровей.
За это время я не только успел взвыть от боли да понять, что попадает в сектор моего зрения, но и сообразить, что данный портал как-то распознал во мне чужого и теперь пытается меня уничтожить. Или, по крайней мере, вывести из строя, лишить сознания.
И ему последнее почти удалось. Уже умоляя свои мозги отключиться, я с криком боли вывалился из тисков ловушки, почувствовав за спиной хлопок пламени и некий взрыв. Потому что меня обогнали струи дыма. Моя защита справилась, а ловушка, явно не рассчитанная на такого крупного зверя, разрушилась. Но еще не факт, что я останусь в живых. Ко мне бежало человек восемь, явно не поздороваться и не поздравить со счастливым прибытием.
К тому же недавний пленный, продолжая перекатываться подальше от меня, продолжал орать какие-то команды. О сути их я догадался по моментально развернутым ко мне тупым концом копьям: меня было приказано брать только живым.
Ха! Да я только рад вашей тупости, ребята!
Два прыжка в сторону пленника – и удар меча рассекает ему голову. Затем прыжок навстречу самым шустрым, уже норовящим меня сбить с ног, и возникает отчаянная мясорубка секунды на три. Потом отскок от трех трупов в сторону, и страшное понимание чуть не парализовало мне ноги и руки: я ранен! В трех местах! Голову рассекли, плечо оцарапали и бок задели!