Капитан шагал уверенно, создавалось впечатление: он знал, куда идет. Он не вертел головой и не озирался, как человек, который не знает дороги. Напротив, в этом переплетении древесных стволов и лиан он ориентировался так, как опытный забулдыга в знакомой ему таверне.
– Как думаешь, что ему здесь нужно? – расслышал Макс шепот Рэя, шагавшего позади него.
– Без понятия, – так же тихо ответил ему Макс. – Дойдем – увидим. Хорошо уже то, что он нас с собой взял.
Ответа Рэя не последовало, поскольку капитан остановился и поднял руку, приказывая своим сопровождающим застыть на месте. Место для остановки он выбрал вполне себе подходящее – что-то вроде совсем небольшой полянки.
– Поль! – заставив вздрогнуть друзей, заорал во все горло капитан. – Поль, я знаю, ты здесь! Это я, Жиль! Выходи!
– Что тебе нужно? – раздался низкий голос откуда-то из-за лиан. – Зачем ты приплыл, почему не даешь мне покоя?
– Поль, мне нужно то, что принадлежит нам обоим, – очень дружелюбно сказал капитан. – У тебя нужды в этой бумаге больше нет, ты покинул большую жизнь и стал отшельником, я же собираюсь еще погрешить. Так чего ради добру пропадать?
– Ты прав, я выбрал путь одиночества, – подтвердил голос. – Вот и убирайся отсюда, не мешай мне.
– Выбрал – и на здоровье! – надсаживая горло, завопил Ле Фрон. – Повторюсь, добру-то чего пропадать? Отдай мне то, что тебе не нужно, и я больше никогда тебя не побеспокою, слово чести!
Ответа не было долго, минуты две, после до людей на полянке донеслось:
– Нет. Убирайся.
– Хотел добром, – пробормотал себе под нос капитан. – По-хорошему ведь хотел, по-братски, без крови. Ладно. Поль бумажку не дает. – Жиль ее сам заберет.
Он заулыбался, снял шляпу и помахал ею в воздухе.
– Поль, ты еще здесь?!
– Что тебе еще? – хмуро спросил голос.
– Да, по сути, ничего. – Капитан нахлобучил шляпу на голову и неожиданно метнул кинжал, который он с невероятной скоростью и ловкостью достал из ножен, расположенных у него под мышкой, куда-то в беспорядочное сплетение лиан. – Разве только это.
За зеленой стеной джунглей что-то тяжело рухнуло, послышался вскрик – видно, капитан не промахнулся. Секундой позже послышался хруст растений, – невидимый Поль бросился улепетывать от места беседы. Надо полагать, капитан его только ранил.
– За ним, быстро! – Ле Фрон вломился в переплетение лиан – Если он сейчас улизнет, мы его до нового плавания Одноногого искать здесь будем. Быстрее, телепни! И вниз глядите, я его зацепил, кровь должна из него капать.
Капитан мчался по джунглям, практически не разбирая дороги, он был как гончая, вставшая на след оленя-подранка. Неведомо как, но он различал следы крови на листьях и на траве, ребята же, топотавшие сзади, заметили их всего дважды.
– Блин, я… – Что именно хотел сказать Рэй, Макс не узнал, поскольку тот со всего маху запнулся о корень дерева, его в падении развернуло в сторону от тропы, и он свалился в какую-то яму. – Ма-акс!
– Елки-палки, Рэй. – Макс, отдуваясь, остановился. – Все у тебя через одно место!
Кто, зачем и когда вырыл эту яму, было неясно, но это была явно не звериная ловушка, иначе Рэю не поздоровилось бы. Может, дерево какое во время урагана вывернуло с корнями, может, еще чего – поди узнай. Но яма была немаленькая, в полтора-два человеческих роста.
– Вытащи меня, – взмолился Рэй, глядя на друга, замершего на краю ямы.
– Капитан далеко убежит, не найдем потом, – резонно заметил Макс. – Задание провалим.
– Ма-акс, – жалобно скривил лицо Рэй.
Макс огляделся и обрадовался – неподалеку лежал длинный древесный сук, конец которого не был даже виден из-за лиан. Он схватил его и тут же отбросил в сторону – сук в руках ожил, он начал шипеть и извиваться.
– Твою!.. – Макс инстинктивно вытер руки о штаны и выхватил саблю. – Змеюка!
Это был питон. Он высунул из-за зелени приличных размеров башку и оценивающе посмотрел на игрока, словно прикидывая: сожрать наглеца или нет? Прикинув так и эдак, рептилия явно решила: ну его на фиг! Голова снова исчезла за лианами, а после по траве зашуршало и все остальное. Гигантская змея поползла по своим делам, решив покинуть шумное место, где ее панибратски хватают за хвост.
– Уфф. – Макс провел рукой по лбу. Змей он боялся с детства, а таких здоровенных он и в кино не видел. Он, конечно, вооружен саблей, но неизвестно, кто победил бы, случись драка с этим ползучим гигантом.
– Ма-акс! – послышалось стенание из ямы. – Ты чего там?
– Да ничего. – Макс уцепился за лианы, за которыми пряталась змеюка, и рубанул по ним саблей, у него в руках остались ошметки длиной более двух метров. С ними он подбежал к яме. – Давай, цепляйся. И не жди, когда я тебя потащу, сам ногами в стену упирайся, карабкайся.
Последнее требование строилось на том, что Макс неплохо за это время изучил характер своего напарника: с того сталось бы просто повиснуть на лианах и ждать, пока его выволокут на белый свет.
– Карабкаюсь, – просопел Рэй. – Давай, тяни.
Макс напряг мышцы, с трудом пятясь назад и замечая, что его экзотические веревки начинают лопаться одна за другой.
Но вот из ямы показалась голова Рэя, сначала одна рука вцепилась в ее край, потом и вторая.
– Уфф. – Рэй был весь перемазан землей. – Воля!
Макс отбросил разлохмаченные лианы и немедленно припустил по следу капитана, крикнув напарнику:
– Догоняй! Не телись!
– Беги, беги, – проворчал ему в спину Рэй, с трудом вылезая из ловушки. – Спринтер хренов.
Макс этого уже не услышал, он торопился – надо было догнать капитана. Одна радость – было хорошо видно, где именно тот пробегал, тут любой бы не заплутал. Ле Фрон не разбирал дороги, видно, торопился догнать брата. Интересно, что он такое хотел у Поля отнять, что даже был готов его за это прикончить?
Минут через пять бега джунгли кончились, и Макс оказался на крошечном каменистом плато, слева от него шумел водопад и высилась скала – видно, часть той горы, которую он видел еще с корабля.
Неподалеку от водопада стояла хижина, построенная из бамбуковых стволов, около нее в специально выкопанной ямке дымился костерок, точнее, тлели угли, подернутые пеплом. Рядом с костерком на земле ничком лежал человек в истрепанной одежде, видимо, тот самый Поль, и к нему не торопясь подходил Ле Фрон.
– Ну вот, братец. – Даже водопад не заглушал слова капитана, Макс их отчетливо слышал. – Стоило ли все это устраивать? Кровопускание, бег по пересеченной местности и как следствие – свою скоропостижную кончину?
Поль ничего не ответил, даже не пошевелился – то ли потерял сознание, то ли помер.
– Ах, братец, как же ты меня расстроил, когда сбежал из дома с нашим общим наследством! – Ле Фрон встал над телом, будто не понимая, что Поль его, скорее всего, даже не слышит. – И ведь ты не пустил его в дело – нет, ты просто хранил это бесценное знание, а после, руководствуясь своими нелепыми идеалами, вовсе покинул цивилизованный мир и осел здесь. И знал бы ты, чего мне стоило разведать про то, где ты обосновался, это вообще отдельная история. Возможно, что в недалеком будущем, когда я стану несметно богат, то даже найму какого-нибудь борзописца, чтобы тот сваял книгу об этом эпическом подвиге. Что-нибудь вроде «Сказание о капитане Ле Фроне и его недалеком брате».