Алексей Александрович откинулся на спинку стула. Лицо его в одно мгновение вдруг утратило черты, делавшие его волевым и даже жестким. Он снова сделался похожим на доброго дядюшку, приехавшего проведать своих любимых племянников и, конечно же, не забывшего прихватить подарки.
– У меня есть вопрос, – сказал Андрей.
– Прошу вас, – одобрительно улыбнулся Алексей Александрович.
Он как будто даже был доволен, что у его слушателей есть к нему вопросы.
– Я хотел бы поподробнее узнать о том, что произошло возле Красных холмов, когда был ранен мой напарник.
Андрей сделал особый акцент на последнем слове.
Алексей Александрович заметил это, но никак не отреагировал.
– Что конкретно вас интересует? – спросил он.
– Вам удалось выяснить, почему не пришел на встречу Вайм Гортин?
– Конечно. Патруль внутренней стражи, задержавший Колтрейна, появился на дороге отнюдь не случайно. Он прибыл туда по наводке, данной Ваймом Гортином, который резонно рассудил, что лояльность нынешним властям представляет собой куда более весомый капитал, нежели знакомство с неким странным типом, предлагающим рай земной в стране, где ничего подобного попросту не может быть.
– И что с ним случилось потом?
Алексей Александрович каким-то непостижимым образом догадался, что этот вопрос задал уже не Андрей, а Дейл.
– Видишь ли, Дейл, – сказал он, – после того как капитан Грулл упустил тебя, ему нужно же было на ком-то отыграться. Таким объектом стал для него не в меру ретивый доносчик Вайм Гортин. Здоровьем Гортин был слаб и долгого общения с капитаном Груллом выдержать не смог…
– Достаточно! – На этот раз Дейл прибег к помощи телепатии. – Я и без того чувствую себя виноватым во всем, что только можно себе вообразить!
– Зачем же так напрягать воображение? – Алексей Александрович изобразил удивление, но при этом на лицо его на мгновение вернулась прежняя язвительная усмешка. – Если тебе непременно нужно заняться самобичеванием, можешь считать, что преждевременная смерть Гортина стала результатом твоих безответственных действий… Как тебе нравится такая интерпретация событий?
Дейл угрюмо молчал.
Андрей тоже не знал, что сказать.
– Ладно, ребята, – уже спокойно произнес Алексей Александрович. – Пилюля получилась не в меру горькой, поэтому считаю своим долгом немного ее подсластить. Вы прошли все необходимые тесты…
– Когда? – не смог удержаться от удивленного возгласа Андрей.
– Да все это время вы, можно сказать, только тем и занимались, что доказывали свою профпригодность, – с невозмутимым видом сообщил Алексей Александрович. – Даже если вам казалось, что вы находитесь в полном одиночестве, можете поверить мне, вас ни на минуту не оставляли без внимания.
– Разве нельзя было заранее предупредить? – обиженно насупился Андрей.
– А разве трудно было самому догадаться? – удивленно вскинул брови Алексей Александрович.
– Не заводись, Андрей, – мысленно предупредил напарника Дейл. – Не имеет смысла.
– Ты знал, что за мной будут вести наблюдение? – спросил его Андрей.
– Догадывался…
– Можно мне прервать вашу беседу? – мило улыбнувшись, поинтересовался Алексей Александрович. Продолжил он только после того, как убедился, что внимание Андрея полностью обращено на него. – Завтра у вас отправка. Последние инструкции вы получите утром. Тогда же вам выдадут необходимое обмундирование и оружие. Сегодня, если на вечер у вас не запланировано ничего чрезвычайно важного, я бы посоветовал вам просто отдохнуть… Послушайте, например, последние записи Пресли…
– Кстати, по поводу Пресли! – неожиданно вспомнил Андрей. – Где он сейчас?
– На планете Норд… Представляете себе созвездие Ориона?.. Его солнцем сейчас является средняя звезда из пояса небесного охотника… Те, кто с ним работает, говорят, что характер у него по-прежнему невыносимый…
День был пасмурный.
Все вокруг казалось настолько серым и скучным, что и на душе становилось муторно. Словно кошка ее перебирала тонкими остренькими коготками – зацепит, потянет на себя и снова отпустит. Мерзкое состояние – все вроде как в порядке, и в то же время напряженно ждешь чего-то.
Андрей вышел на опушку чахлого перелеска, по которому двигался последние десять минут, и остановился, чтобы осмотреться. Впрочем, по сторонам можно было и не глядеть – местность вокруг была на редкость однообразной. В какую сторону ни повернись, везде одно и то же – чуть всхолмленная равнина, поросшая травой и кустарником. Тонкая пелена тумана стелилась у самой земли. Где-то за ближними холмами должна была проходить дорога, к которой и направлялся Андрей.
На нем был застегнутый под горло серый френч с сержантскими нашивками на нагрудных карманах, широкие брюки того же цвета, заправленные в сапоги из темно-коричневой эрзац-кожи, и на голове небольшое круглое кепи, украшенное тусклой треугольной кокардой. Из оружия имелся пистолет системы «нарт» с обоймой на семь патронов и автомат «ТЕ-12» с откидным прикладом, каким обычно пользуются в танковых подразделениях.
По случаю того, что погода была хотя и пасмурной, но сухой, плаща, входящего в стандартный комплект обмундирования, при нем не было. Его уложили в багажные сумки мотоцикла вместе с подарками и покупками, сделанными по заказам сослуживцев. Мотоцикл, кстати, Андрею еще только предстояло отыскать. Техники перебросили его в Кедлмар часом раньше, оставив в условленном месте возле дороги.
Дейлу местность была знакома, и он посоветовал Андрею обойти оказавшуюся на пути возвышенность справа.
Вскоре Андрей увидел вконец разбитую танковыми гусеницами грунтовую дорогу. Вдоль обочины тянулись заросли местного развесистого кустарника, похожего на низкорослые ивы.
Куст, который был нужен Андрею, рос чуть в стороне и в отличие от остальных, стелющих свои длинные изогнутые ветви по земле, был похож на голову панка. Когда Андрей попробовал раздвинуть его ветви, то обнаружил на них довольно внушительные шипы. Теперь ему стало понятно, почему техники из Статуса посчитали этот куст достаточно надежным укрытием. Куст не только внешне напоминал Сида Вишеса, но и характером был с ним схож.
Чтобы добраться до спрятанного под кустом мотоцикла, Андрею пришлось натянуть на руки плотные кирзовые рукавицы, которыми предусмотрительно снабдили его в Статусе.
Тот факт, что никогда прежде ему не доводилось ездить на мотоцикле, не заставил Андрея даже на секунду усомниться в том, что это у него получится. За три дня, проведенные вместе с Дейлом, он научился доверять своему напарнику. Теперь Андрею даже не нужно было его о чем-то спрашивать – когда возникала необходимость, Дейл сам приходил на помощь. Все получалось автоматически, само собой. Андрей словно бы не учился чему-то заново, а всего лишь вспоминал былые навыки, которыми когда-то владел в совершенстве.