Угол рта Шагадди дернулся в сторону, обозначив презрительную усмешку.
– И что, сержант, ты действительно выстрелишь?
– Можешь не сомневаться.
Как бы ни кичился своей бесшабашной храбростью Шагадди, палец его замер на спусковом крючке. Сержант Апстрак пользовался славой человека, никогда не бросающего слов на ветер.
Шагадди быстро огляделся по сторонам. Никто, кроме него и сержанта, не поднял своего оружия, поэтому решить, кто на чьей стороне, было невозможно.
– Черт с вами! – Шагадди резко вскинул ствол автомата вверх, прижав приклад к плечу. – Тащите этого кейзи на себе, если есть охота. Я к нему и пальцем не прикоснусь. – Шагадди презрительно сплюнул в сторону и, вновь посмотрев на лейтенанта со спины, сквозь зубы добавил: – Он уже гнить начал, скоро весь паршой покроется.
– О чем ты? – настороженно спросил Спулл.
– Ты что, не видел, какая у него шишка на шее выросла? – ответил, взглянув на него, Шагадди. – Вся кровью налита… Смотреть противно.
Шагадди пошарил по карманам, вытащил мятую папиросу и, аккуратно сдавив мундштук, сунул ее в рот.
– Вот, сам погляди, – зажатой в кулаке зажигалкой указал он на шею лейтенанта и, предоставив Спуллу возможность разбираться дальше самому, с видом оскорбленной добродетели отошел в сторону.
Спулл занял место Шагадди и, наклонившись, внимательно посмотрел на шею лейтенанта Манна. Одним пальцем он осторожно оттянул воротник куртки лейтенанта. На лице его появилось выражение крайней озабоченности.
– Как вам это нравится? – спросил Спулл у присоединившихся к нему Андрея и Снаттера. – Прежде я не видел на шее лейтенанта ничего подобного.
– Точно, ничего не было, – уверенно качнул головой Снаттер.
Чуть левее шейных позвонков, в том месте, где шея лейтенанта Манна начинала плавно переходить в плечо, на фоне бледной кожи контрастно выделялась уродливая фиолетово-багровая опухоль, похожая на гематому. Опухоль была неровной округлой формы, диаметром около пяти сантиметров и высотой сантиметра в полтора. Поверхность ее была тугой и ровной, как брюшко у насосавшегося крови клеща. Местами на ней проступали похожие на росинки капельки просочившегося сквозь поры в коже экссудата.
– Это не гематома, – острием ножа, не дотрагиваясь до опухоли, Снаттер очертил ее по кругу. – Посмотрите, какие четкие границы. При массированном подкожном кровоизлиянии такого никогда не бывает.
– По-моему, это какой-то паразит, – высказал предположение Спулл.
– Давайте снимем с него куртку и осмотрим спину, – предложил Андрей.
Спулл двумя руками натянул воротник куртки на шее лейтенанта, а Снаттер, полоснув ножом, распорол куртку вдоль позвоночника до самого пояса.
Между лопаток на позвоночнике лейтенанта сидела еще одна опухоль, точно такая же, как и на шее.
– Ну и что будем делать? – обращаясь в первую очередь к Андрею, спросил Снаттер.
– Если это паразит, можно попробовать снять его, – предложил Андрей.
– Ну что ж…
Вооружившись остро отточенным ножом, Снаттер опустился на колени позади лейтенанта.
– Вообще-то не исключено, что состояние, в котором пребывает сейчас лейтенант, связано именно с этими паразитами, – заметил Драмс.
– Ну и что? – посмотрел на него Снаттер.
– А то, что трудно предугадать, как поведет себя лейтенант, когда вы попытаетесь освободить его от этих тварей, – ответил Драмс. – Не забывайте, что он уже убил двоих.
– Дерьмо все это, – высказал свое авторитетное мнение Шагадди. – Никакие это не паразиты. Просто лейтенант превратился в кейзи, и скоро все его тело покроется такими желваками. Потом из них потечет гной с кровью, кожа полопается, мясо начнет клочьями сползать с костей…
Шагадди умолк, напоровшись на жесткий взгляд сержанта. Отбросив в сторону докуренную папиросу, он отошел в сторону и сел на траву, поставив автомат между колен.
– Отойдите все, – приказал Андрей сгрудившимся вокруг лейтенанта солдатам. – Спулл, держи лейтенанта на прицеле, и, если что…
– Понял, – кивнул Спулл.
Андрей выдернул из штанов узкий кожаный ремень и стянул им ноги лейтенанта в щиколотках. На втором ремне, который он взял у Снаттера, Андрей сделал петлю и захлестнул ее на шее лейтенанта. Другой конец ремня он намотал на руку.
– Давай, – коротко кивнул он Снаттеру.
Протянув лезвие ножа между большим и указательным пальцами, Снаттер обработал его раствором антисептика, после чего приступил к операции.
Он начал с опухоли на спине. Осторожно подведя острие ножа к месту, где багровый нарост соприкасался с кожей, он попытался отделить чужеродный нарост от человеческого тела.
Поверхность опухоли была более плотной и упругой, чем кожа, к которой она прилепилась, но тем не менее Снаттеру не удавалось обнаружить ни малейшего зазора, в который можно было бы попытаться просунуть лезвие ножа, не повредив при этом кожи. Казалось, что уродливая шишка является неотъемлемой частью человеческой плоти.
Изучение нароста на шее дало точно такие же результаты.
– Ничего не выходит, – опустив нож, сообщил Снаттер. – Если это и паразит, то он внедрился под кожу. Но в таком случае должно было бы остаться входное отверстие, а здесь нет ранки даже от булавочного укола… Джагг, ты слышал, что я сказал?
Уточняющий вопрос Снаттер задал, заметив выражение растерянности, мелькнувшее на лице сержанта.
– Да, – уверенно кивнул Андрей.
В тот момент, когда Снаттер докладывал о результатах обследования опухолей на теле лейтенанта, Андрей внезапно испытал то же самое чувство, что и перед боем с летающими шарами. На какое-то совершенно неуловимое мгновение он как будто увидел окружающий его мир другими глазами. То, что прежде казалось пугающе чужим, сделалось вдруг обычным и понятным. Странное наваждение тут же прошло, но теперь Андрей точно знал, что представляют собой наросты на теле лейтенанта Манна и как с ними следует поступить.
– Шагадди! – не оборачиваясь, окликнул бойца Андрей.
– Чего? – вальяжно поинтересовался тот.
Сержант бросил на него быстрый взгляд через плечо.
– Мне тебе нужно объяснить, что такое дисциплина?
Шагадди недовольно поджал губы.
Демонстрация фронды продолжалась ровно три секунды. Затем Шагадди вскинул подбородок и четко, по-строевому произнес:
– Слушаю, сержант.
– Тебе пострелять хотелось? Возьми пистолет, сейчас тебе представится такая возможность.
Шагадди озадаченно сдвинул брови, но никаких дополнительных вопросов задавать не стал. Отдав свой автомат Драмсу, он вытащил из-за пояса пистолет и, оттянув затвор, загнал патрон в патронник.