– Ты чего такой злой, Джагг? – спросил он у Андрея. – Или, может быть, мне теперь следует обращаться к тебе «лейтенант Апстрак»?
– Кончай дурить, Гроп, – махнул на него рукой Андрей. – Случилось что или тебе просто заняться нечем?
– Тебя в штаб вызывают, – сказал Гроптик. – К полковнику Бизарду.
– Зачем?
– Откуда я знаю? – выразительно пожал плечами Гроптик. – Это ведь ты у нас теперь лейтенант, а я как был рядовым Гроптиком, так, наверное, до конца жизни им и останусь.
– Боюсь, что твое новое назначение создаст для нас только лишние проблемы, – заметил Дейл.
– Ну, извини, – ответил Андрей. – Я бы и сам с превеликим удовольствием отказался от лейтенантского звания, если бы у меня была такая возможность.
Перепрыгнув через забор, Андрей дружески похлопал Гроптика по плечу и побежал в сторону штаба.
Полковник Бизард ждал его, стоя на пятой ступени широкой лестницы, сложенной из бетонных плит, местами потрескавшихся и выщербленных. Каждый, поднимавшийся по ней, почему-то всегда старался покрепче стукнуть каблуком своего сапога серый камень да позвонче припечатать к нему всю подошву.
Полковник стоял, широко расставив ноги и заложив руки за спину. Утром в честь Дня Лояльности командир части был вынужден надеть парадный мундир, но к настоящему моменту он уже успел сменить его на обычную полевую форму.
Позади полковника, у самых дверей штабного корпуса, суетился дежурный по штабу.
Подбежав к командиру, Андрей свел каблуки вместе и вскинул руку к плечу в армейском приветствии.
– Полковник! Сержант Апстрак по вашему приказанию прибыл!
– Сержант? – Взгляд полковника недовольно скользнул по красному треугольному шеврону на груди у Андрея, который он не удосужился сменить на синий офицерский. – Разве тебя не повысили в звании?
– Да, полковник, – Андрей смущенно дернул плечом. – Извините, не успел сменить знаки различия.
– И чем же ты был занят? – Полковник Бизард чуть прищурил левый глаз.
– Я размышлял, – глядя командиру в глаза, ответил Андрей.
– Тебе, должно быть, есть о чем подумать, лейтенант Апстрак?
В вопросе, заданном полковником, присутствовал некий скрытый подтекст, но Андрею не удалось его разгадать.
– Вы хотели меня видеть, полковник? – спросил он подчеркнуто вежливо.
– В последнее время тебя желает видеть куда более высокое начальство, – полковник Бизард быстро дернул подбородком в сторону штабных дверей. – Еще один генерал из Генерального штаба прибыл по твою душу.
– Еще один? – совершенно искренне удивился Андрей.
Со стороны Статуса было бы невероятно глупо снова прислать связного, выдающего себя за генерала.
Полковник Бизард не спеша качнулся с носков на пятки.
– Признаться, подобная назойливость высокопоставленных армейских чиновников мне не по душе, – негромко произнес он.
– Мне снова хотят задать вопросы относительно Гиблого бора? – спросил Андрей.
– Похоже на то, – чуть искоса глянул на него полковник. – Этот тип вошел в мой кабинет и с порога заявил, что хочет видеть тех солдат, которые недавно, по имеющимся у него сведениям, совершили рейд по Гиблому бору.
– Значит, и Шагадди с Юнни?
– Их удалось отыскать быстрее, чем тебя. Сейчас они оба находятся в комнате дежурного по штабу. Мне не хотелось, чтобы они беседовали с незнакомым мне офицером без тебя, – полковник снова весьма многозначительно глянул на своего подчиненного.
На этот раз Андрею было понятно, что имеет в виду полковник Бизард.
– Уверяю вас, полковник, ни один из них не скажет ничего лишнего.
– Ну что ж, – полковник положил руки на пояс. – Надеюсь, Апстрак, что я в тебе не ошибся.
Андрей в ответ только молча вскинул руку к плечу.
А как еще можно было ответить на этот вопрос, чтобы не вызвать лишних подозрений?
– Идем, – полковник повернулся к Андрею спиной и быстро побежал вверх по ступеням.
Дежурный по штабу предупредительно распахнул перед ним дверь.
Шагадди и Юнни, сидевшие за пластиковой перегородкой в помещении дежурного по штабу, увидев вошедших, вскочили на ноги. Обоим уже было известно, для чего их вызвали в штаб, а потому каждый из них немного нервничал. Вот только проявлялось это у них по-разному. Юнни был задумчив и то и дело критически осматривал свои коротко обрезанные ногти. Шагадди постоянно крутил головой по сторонам и без конца скалил большие неровные зубы.
Полковник знаком велел им следовать за собой.
Шагадди, не решаясь при полковнике заговорить с Андреем, только заговорщически подмигнул ему и постучал указательным пальцем по своему нагрудному шеврону, спрашивая тем самым приятеля, почему он до сих пор не сменил знаки различия.
Полковник Бизард первым вошел в свой кабинет и сразу же направился к столу.
– Вас ожидают там, – взглядом указал он на дверь комнаты для совещаний, после чего опустился на стул и с совершенно безразличным видом углубился в изучение каких-то лежавших перед ним бумаг.
Андрей смущенно кашлянул в кулак, подошел к указанной двери и дважды коротко стукнул в нее суставом согнутого пальца.
– Разрешите? – спросил он, чуть приоткрыв дверь.
– Входите, входите! – раздался приветливый голос с той стороны.
Андрей открыл дверь шире и вошел в комнату.
Следом за ним вошли и Шагадди с Юнни. Последний аккуратно прикрыл за собой дверь.
– Приветствую вас, друзья мои!
Человек, сидевший почти у самой двери, был совершенно не похож на военного. А уж тем более на генерала Генерального Штаба Пирамиды. Мундир на нем был хотя и генеральский, но изрядно поношенный и помятый. Сапоги были перепачканы дорожной грязью. От пластикового козырька фуражки, небрежно брошенной на стол, был отколот небольшой треугольный кусочек. Все это совершенно не соответствовало привычному образу безукоризненно одетого, отменно вышколенного штабного офицера, пахнущего одеколоном и дорогим табаком.
Странный генерал оказался довольно-таки преклонного возраста. У него была совершенно лысая, гладкая и лоснящаяся, словно смазанная тонким слоем прозрачного жира, голова. Широкие губы были растянуты в приветливой улыбке, но при этом большие, почти круглые глаза смотрели холодно, если не зло.
– Проходите! – Генерал протянул руку в сторону противоположного конца стола. – Присаживайтесь!
Сам он при этом поднялся на ноги, оказавшись между солдатами и дверью, в которую они вошли.
Воспользовался предложением присесть только непосредственный, как всегда, Шагадди.
Андрей и Юнни, отойдя в глубь комнаты, остались стоять.