Тяговый пропеллер вертолета еще продолжал вращаться на холостых оборотах, когда Шагадди выпрыгнул на землю. Бросив гордый взгляд в сторону колонны танков, в каждом из которых находились солдаты, знавшие его по крайней мере в лицо, Шагадди с непринужденным видом, давая понять, что полеты для него дело самое что ни на есть обыденное, потянулся.
С брони командирского танка спрыгнул на землю полковник Бизард.
Шагадди тут же свел каблуки ботинок вместе, распрямил колени и вскинул левую руку к плечу.
Из кабины вертолета выпрыгнул Андрей.
– Полковник!..
– Вольно, – на ходу махнул рукой полковник Бизард.
Командир части подошел к вертолету в сопровождении начальника штаба и командира разведроты. Все трое старших офицеров с нескрываемым любопытством рассматривали летательную машину, которую прежде им доводилось видеть разве что только в кинохронике.
– Между прочим, ходят слухи, что вертолеты имеются и у мятежников, – заметил начальник штаба, худосочный майор с коротко остриженной кудрявой рано поседевшей шевелюрой.
Он почему-то всегда казался Дейлу похожим на замученного жизненными невзгодами карликового пуделя. Хотя ребята, служившие при штабе, говорили, что мужик он неплохой.
– Только почему-то прежде мятежники никогда не использовали летательные машины во время своих вылазок, – с мрачным видом возразил начальнику штаба командир разведроты. – Где ты достал вертолет? – Майор Прист обратил взгляд своих бледно-голубых глаз на Андрея.
– Отставить, – тут же вмешался полковник Бизард. – Лейтенант Апстрак действовал по моему личному приказу.
Оба майора удивленно посмотрели на командира части.
– Похоже, что на этот раз в роли мятежников выступают «Кейзи», – сказал, обращаясь в первую очередь к полковнику Бизарду, Андрей. – Вы едва не угодили в приготовленную для вас ловушку.
Полковник Бизард ничего не сказал, а только удивленно приподнял левую бровь. Так же молча он взял из рук начальника штаба карту и протянул ее Андрею.
Андрей присел на корточки, разложил карту на колене и, достав из кармана карандаш, стал быстро отмечать места расположения сил противника. Шагадди, стоя позади лейтенанта и глядя через его плечо, солидно кивал головой.
Старшие офицеры наблюдали за работой Андрея, изредка обмениваясь короткими замечаниями. Каждому из них было ясно, что командование решило таким образом уничтожить батальон «Кейзи», но никто пока еще не решался сказать об этом вслух. С привычной для военных дисциплинированностью они решали вопрос, как в сложившейся ситуации справиться с поставленной перед ними задачей и с наименьшими потерями уничтожить батальон «Железных зверей».
– Наше несомненное преимущество заключается в том, что нам известны планы противника и расположение его войск, – сказал майор Прист. – Противник же, в свою очередь, считает, что мы, как слепые рекины, направляемся прямиком в устроенную для нас ловушку.
– И мы не станем его в этом разубеждать, – продолжил полковник Бизард. – Движение прямо по дороге продолжат десять тяжелых «Гейдров». Они смогут достаточно долго выдерживать обстрел противника. А тем временем мы обойдем позиции «Железных зверей» с флангов, возьмем мятежников в клещи и сметем их оборонительные рубежи. Двенадцать легких «Бранов» останутся в резерве. В случае необходимости они поддержат ту линию нападения, где будет складываться наиболее сложная ситуация, – полковник посмотрел на Андрея. – Тебе придется снова подняться в воздух. При наблюдении сверху мы будем иметь наиболее точную картину боя.
– Конечно, – кивнул Андрей. – Мне только нужно дозаправиться.
– Если все пойдет, как задумано, то мы сможем без особых потерь сломить сопротивление «Железных зверей», – глядя сверху на расстеленную на траве карту, высказал свое мнение начальник штаба.
– Вопрос заключается только в том, что нам делать после этого? – ни на кого не глядя, задумчиво изрек майор Прист.
– Вот после боя об этом и подумаем, – тоном, пресекающим любое желание возразить, возвестил полковник Бизард. – А сейчас давайте мне сюда младших командиров для инструктажа.
Едва только начальник штаба передал приказ полковника Бизарда по рации, среди стоящих на дороге танков возникло движение. Покидая свои боевые машины, младшие командиры спешили к стоящему неподалеку от обочины дороги вертолету.
Из конца колонны к вертолету подкатила цистерна с горючим. Показав солдатам, куда и как следовало заливать топливо, Андрей вместе с остальными младшими командирами подошел к полковнику.
Пока проходил короткий инструктаж, Шагадди, успевший стрельнуть у кого-то папиросу, стоял возле кабины пилота и, небрежно стряхивая пепел на траву, с довольным видом ловил на себе восхищенные взгляды сослуживцев. Роль бесстрашного летуна, вне всяких сомнений, доставляла ему немалое удовольствие. Однако следует отдать ему должное, Шагадди держался исключительно скромно и даже коротко отвечал на вопросы, которые задавали ему солдаты, обслуживающие машину-заправщик.
Инструктаж закончился, и танкисты побежали к своим машинам.
– Полетели, – подойдя к Шагадди, хлопнул его по плечу Андрей.
– Полетели, – демонстративно равнодушно ответил Шагадди и, втоптав в землю окурок папиросы, полез в десантный отсек.
Андрей занял место в кресле пилота, и Дейл снова взял управление на себя.
Набирая обороты, завертелся тяговый винт вертолета.
– Эй! В вертолете!
Пригибая голову и придерживая кепи на голове рукой, к вертолету бежал штабной посыльный с сержантскими нашивками на груди.
– Чего тебе?! – глянув через борт машины, рявкнул на него Шагадди.
– Лейтенант Апстрак! – остановившись, крикнул посыльный.
Дейл переключил двигатель на холостые обороты.
– Ну?! – выглянул в окошко Андрей.
– Там ваш взвод прибыл! – Посыльный махнул рукой куда-то в конец колонны.
– Пусть присоединяются к разведроте! Командиром взвода остается рядовой Руут!
Андрей задвинул створку окошка и взялся обеими руками за рычаг управления.
Дейл включил форсаж и потянул рычаг на себя.
Вертолет оторвался от земли и пошел вверх.
Дейл не повел вертолет сразу же в направлении позиций противника, а сделал круг на небольшой высоте над оставшимися в резерве танками и машинами материально-технического обеспечения, дожидаясь, пока командиры отделений разведут свои боевые машины в соответствии с полученными приказаниями. И только когда со стороны занятых батальоном полковника Орхалла высот раздались первые залпы орудий, Дейл поднял вертолет выше и повел его в сторону завязавшегося боя.
С высоты Андрею была прекрасна видна вся панорама танкового сражения.
Десяток «Гейдров», весьма достоверно имитирующих попытку корпуса прорваться сквозь оборонительные ряды противника, встретил шквальный огонь перекрывших дорогу и занявших позиции на холмах «Железных зверей».