— …Вот так-то, мужи Лан-Анара… На смертный, стало быть, бой нам надо выйти, потому что кроме нас — больше некому. Кто на Роннотских полях со мной был — тот помнит, гномы в силе идут. Ежели допустим их в горы — не миновать беды, проклятые нелюди в камень зароются, старые свои пещеры вновь откроют — тогда пиши пропало… Значит, встретим их на рубеже низин— там только мы одолеть их сможем… Если сможем… Негоже мне, вашему лэрду, такое говорить, да только врать не хочу… Велика сила нелюдей, да еще и чародейством нечистым они овладели… Ну, тут нам Анра-Зидвер обещал помочь. Так что если сможет наш колдун отвести гномьи чары — то тогда мы с недомерками грудью в грудь сойдемся, да силами померимся… Тут уж нам не привыкать… Готовьтесь, мужи Лан-Анара, к смертному бою, ибо ежели мы не выстоим — не бывать нашим кланам на высотах, не жить людям в Малых горах… Вот я вам все сказал. Ступайте, готовьтесь — завтра выходим.
После того, как все разошлись готовиться к походу, Перт несмело обратился к лэрду и пожаловался, что у него, сироты, нет подходящего оружия, чтобы драться с гномами, как подобает мужчине. Лэрд поглядел на юношу странным взглядом и позвал к себе в башню. Там, пока Перт, разинув рот от удивления, разглядывал богатое убранство, дой-Лан-Анар, полез в сундук. Сопя и кряхтя порылся там, с грохотом что-то перебирая и наконец вручил Перту топор. Настоящий боевой топор — тяжелый, блестящий, гораздо лучший, чем то оружие, что давали ему прежде — когда посылали стеречь Ущелье Гнома Арина или перевал Орох…
— Держи, парень, — напутствовал его Каст, — это оружие. Пусть послужит оно тебе на славу Лан-Анарам, как прежде мне служило. Ежели победим — отдашь за него чего-нибудь из добычи, а ежели нет — так мне в Гилфинговом Блаженстве топора не нужно будет.
— Сохрани тебя Светлый, добрый лэрд, — только и сумел промямлить Перт, — я уж отслужу…
— Отслужишь, парень, — печально так ответил дой-Лан-Анар, — отслужишь… Ступай к Ирику-кузнецу, скажи — я велел. Пусть поможет тебе подправить топор, да наточит как следует…
От приятных воспоминаний Перта отвлекли громкие голоса и шум впереди — голова колонны вышла из теснин на ровное поле и лэрд Каст велел стать там. Он хотел дождаться разведчиков, отправленных следить за продвижением гномьей армии. Вскоре войско горцев облетела весть — разведчики вернулись. Впереди, сказали они, есть поле, еще более подходящее для того, чтобы встретить нелюдей. Там холмы и мало больших камней. Войско гномов уже близко и надобно поспешить, чтобы успеть выйти к той долине, прежде чем нелюди ее минуют. И еще — на поле стоит рыцарь. Какой-такой рыцарь? А Гангмар его знает какой… Стоит… ну, то есть сидит на коне и говорит, что дал клятву не бежать и с гномами биться смело — стало быть с того поля он не уйдет!
— А щит у него какой? Чего там намалевано? — Спросил Каст.
В последнее время лэрду часто приходилось бывать по всяким делам в низинах, он считал, что неплохо разбирается в рыцарских гербах и цветах.
— Да ничего не намалевано… Белый у него щит — только грязью снизу заляпан, конечно, — развел руками старший из разведчиков…
* * *
Солдаты шли сквозь мокрый лес, осторожно отодвигая руками ветви. Вообще-то сэр Грок из Аривны строго следит за тем, чтобы его латники не покидали поста на мысу, откуда хорошо просматривается Великая. Но какой смысл торчать под ливнем среди бурлящей реки, если можно сходить в деревню к знакомой вдовушке. А у нее всегда найдется и кувшинчик винца, и закусь, и доброе слово для отважных защитников… Поэтому когда стало ясно, что дождь зарядил надолго и в такую непогоду уж точно никому не придет в голову переправляться через Великую — даже самому сумасбродному эльфу (а солдатские плащи, кстати, промокли насквозь), старший из латников заявил:
— Ну что, парни, рискнем? — и оба его спутника уже точно знали, о чем идет речь.
Не в первый раз они «рисковал» нарушить приказ сеньора и покидали пост. Усидев с доброй хозяйкой кувшинчик вина (а домик ее как раз стоял на окраине деревни у самой опушки, так что никто солдат видеть не мог) и просушив немного плащи, доблестные вояки распрощались с гостеприимной вдовушкой. Как обычно, старший, поднимаясь из-за стола заявил: «Ну что, парни, поможем бедной вдове…» и первым вытащил несколько медных монет. За ним, естественно, разязали кошели и его сослуживцы… Хозяйка — опять же как обычно — смахнула рукавом невидимую слезинку, призвала благословение Гилфингово на доблестных защитников, что берегут род людской от проклятых нелюдей да помогают бедной вдовице — и вышла проводить героев на крыльцо. Воровато оглянувшись на засыпающую деревеньку, герои еще раз торопливо попрощались и шмыгнули скорее под сень леса. Хозяйка помахала им вслед.
Настроение у солдат было хорошее, они и впрямь ощущали себя героями — несмотря на противные холодные капли, что сыпались с насквозь промокших и словно пропитавшихся водой крон деревьев… Бодро шагали добрые воины по знакомой тропке… Вот и опушка, отсюда им нужно свернуть на песчаную косу. Там, на самом окончании косы, и надлежит нести им стражу, стеречь владения доброго сэра Грока от возможных набегов эльфов из-за Великой… Да только ерунда это. Во-первых, эльфы уже лет шесть, как боятся переплывать реку, во-вторых — такой дождь (а дождь ведь едва прекратился!) давно, конечно, загнал эльфов под крыши и они сейчас спят и смотрят, небось, свои нечеловеческие сны, Гангмар их возьми… Эльфов, конечно, возьми — не сны… Ну а в-третьих — даже если какому-нибудь шальному эльфу взбредет в голову плыть через Великую в такую непогоду, так его все равно не разглядишь, в этакой тьме… Тучи-то все еще висят над рекой… В таком мраке только эльфы чего-то и разглядят своими нечеловеческим глазами, Гангмар их возьми… Эльфов, то есть, возьми… Да и глаза их тоже…
Старший латник только собирался предложить своим парням не ходить на мыс, где, конечно, сырость пробирает до костей, а остаться здесь. Все-таки хоть немного теплее… Он уже раскрыл рот, чтобы произнести свое привычное «ну что, парни», как вдруг почувствовал у самого своего горла холодную сталь. Чья-то рука легко, почти нежно, опустилась солдату на плечо — латник замер, ошарашено наблюдая, как невесть откуда взявшиеся фигуры окружают его и «парней», грозя луками… Тихий, добрый такой, голос шепнул на ухо:
— Не дергайся, солдатик. И возможно еще поживешь…
«Не дергайся…» А дергаться — что толку. На таком расстоянии кольчуга не спасет от десятка эльфов с луками наготове — даже если девять из десяти стрелков промахнутся (чего, конечно же, не будет), то десятый найдет, куда всадить стрелу… Да что там стрелу — нож у горла! Мысли тяжело ворочались в пьяной голове, наконец воин выдавил из себя:
— Мы сдаемся… Не убивайте…
— Какой благоразумный солдат, — прокомментировал тот же ласковый голос над ухом, прочие нелюди ответили смехом — словно ветер зашелестел между стволов, — не бойся, солдатик, не убьем. Давай, снимай кольчугу, оружие все гони… И тот ножик, что в сапоге — тоже…
Кто-то из лучников тихо свистнул. Из леса показались эльфы. Еще… И еще… Обезоруженные солдаты только крутили головами — как их много, нелюдей…