Борода замялся, потом кивнул:
— Если это не твоя очередная шуточка, то вечером. Мне тут заказали… Я быстро!
— Тебе всегда что-то заказывают. Найдётся в вашем заведении номер люкс для усталого путника?
— Для богатого путника — найдётся. Тут на крыльце показался бармен. Оглядел двор и махнул рукой:
— Эй, запирай ворота — и в дом! Быстренько!
— А что случилось? — вскинулся охранник. Его напарник уже налёг на створку — тяжёлый стальной лист со скрипом пополз в проём. Петли ещё не притёрлись, парень пыхтел, преодолевая сопротивление трущегося металла.
— Быстрей! — повторил бармен и без объяснений убрался.
Охранник, не дождавшийся ответа, выругался и присоединился к приятелю. Вдвоём они быстро справились со створкой и взялись за вторую.
Борода развёл руками:
— Ну я же тебе говорил… Неприятности начинаются с твоим приходом! — Механик поспешил к гаражу.
— Если ты не будешь со мной вежлив, я стану являться каждый день! — крикнул ему вслед Слепой.
Однако его радостного настроения никто здесь не разделял, так что ничего не оставалось, как войти в «Сундук».
В здании было темно и неуютно. Зал, обычно освещённый и людный, сейчас пустовал, свет проникал лишь сквозь грязные оконные стёкла. Охранники притащили из зала стулья и уселись подле двери. Оружие они держали наготове — один положил автомат на колени, другой поставил между ног и не убирал ладоней с цевья.
— А что так темно? — обратился к бармену Слепой. — Электричество экономите?
Бармен слонялся с деловым видом, однако, похоже, заняться ему было нечем и он только изображал крайнюю занятость.
— А ты что, не слыхал? Облава! Какие-то отморозки шухер на Периметре устроили, теперь военные бесятся. Говорят, их начальство вздрючило, вот они и носятся… вздрюченные. Нагнали солдат в Зону, технику, вертолёты, — встрял охранник. — Палят без разбору во всё, что движется. А ты разве не видел?
— Видел, — обернулся к бойцу Слепой, — только не врубился почему. Мутанты убитые штабелями лежат, и никого поблизости.
— А-а-а… — протянул бармен. — Так ты по уже зачищенной территории прошёл. Повезло тебе, Слепой, что никому на глаза не попался. Сорняку сообщение пришло: вояки лютуют, им велено предъявить результаты. Кому-то наверху влетело за шум на Периметре, понимаешь?
— Понимаю.
— Говорят, кто-то из высшего руководства заинтересовался. Из штаба округа или типа того. Миротворцы разъезжают чуть ли не на танках, бьют по всему, что шевелится, фотографируют, помечают координаты, где какой снимок сделан, — и сразу дальше. План по валу у них!
— Вот они и готовят фотокарточки, — снова вмешался боец. — Но пока не найдут хоть кого-нибудь из вашего брата, из бродяг, до тех пор не прекратят операцию. Им нужен виновник, и не обязательно в неиспорченном виде. Пара трупов тоже сойдёт.
— Сорняк велел затихариться, — закончил бармен. — Так что ступай в подвал, там сейчас гостей принимаем. Не шуметь, не бузить, наружу не лезть.
— А я у вас хотел на постой…
— Можно и на постой, всё можно. Сегодня вояки по Зоне пройдут, соберут трофеи. Кому-то из бродяг не повезёт, конечно. Кто-то подвернётся под горячую руку… Потом будем работать, как прежде.
— В штатном режиме, — ещё раз встрял охранник.
— Давай в подвал, Слепой, — повторил бармен. — Сюда, по коридору до конца, там дверь на лестницу.
Светильники не горели и в коридоре, дорогу освещала старая керосиновая лампа на столике в дальнем конце. Там же стоял ещё один охранник. Слепой миновал пост и стал осторожно спускаться по ступенькам, держась за рассохшиеся перила. Дошел до конца лестницы, толкнул дверь — и в лицо ударил тёплый спёртый воздух.
— Не закрывай! — попросили из душного нутра подвала. — И так дышать нечем!
Как и всякое солидное заведение Зоны, «Сундук» имел обширные подземные помещения, чтобы было где переждать выброс. Но сейчас система вентиляции оказалась отключена, а народа в подземный зал набилось порядочно. Слепой придержал ручку, но пружина заставляла дверь захлопнуться.
— На вот, — из темноты возникла рука с ржавой канистрой, — подопри.
Глаза начали привыкать к полумраку, Слепой огляделся. Здесь было десятка три человек — в основном сталкеры. Ни охранников Сорняка, ни девочек не видать, они, наверное, устроились в другом помещении с большим комфортом. Возможно, и постояльцев, успевших отсчитать монету, отвели в более приличные комнаты, здесь же, по всей видимости, собрались случайные люди. Оставалось лишь пожалеть, что не явился раньше и не оплатил удобства…
Две керосинки, такие же, как у автоматчика в подвале, едва освещали зал. Слепой медленно побрёл в глубь подвала, обходя вытянутые ноги и брошенные на пол рюкзаки. Отыскал стул, сел. Только теперь он увидел, что один из парней Сорняка здесь есть; боец привстал и бросил новому гостю:
— Электроприборов не включать, не шуметь, не курить. Придётся потерпеть, это ненадолго.
— И ПДА выключи, — хрипло добавили из тёмного угла.
— Да, выруби комп, — подхватил охранник, — вояки могут засечь.
Слепой откинулся на скрипнувшую спинку старого стула, поднёс к глазам браслет, чтобы отключить комп, а сталкеры продолжили прерванный его появлением разговор.
— Знать бы, из-за кого суматоха, убил бы… Да, из-за каких-то отморозков, которым в войну поиграть приспичило, всем теперь неудобства.
— Да ладно неудобства, кого-то ведь наверняка шлёпнут — возразили хмурым басом. — Воякам нужно виновных представить начальству. Пока не получат пару трупов, операцию не свернут.
— Известное дело…
Разговор прервался, и Слепой решился задать вопрос:
— А что случилось, мужики? Из-за чего вообще суматоха? Я сюда шёл — ничего, никого, только кабаны дохлые, издали расстреляли и копыт не тронули.
— Тебе повезло, — отозвался хриплый.
— Ночью началось, — перебил другой. Сталкерам было скучно и хотелось поболтать, так что вновь прибывшему стали объяснять с энтузиазмом. — Поднялась стрельба, мутанты пошли волной к Периметру.
— Вот как? — Слепой изобразил удивление.
— Ага, — воодушевился хриплый. — Прошли волной, словно гон после выброса, проломились через минные поля…
— И снаружи, говорят, стрельба началась, приняли тварей, — подхватил другой.
— Но военных всё равно подняли. Даже военсталов с Янтаря перебросили. Вроде кого-то в верхах эта история задела, требует виновных найти.
— Крайних найти требует, — буркнул ещё один сталкер. Керосин в лампе вспыхнул чуть ярче, и Слепой разглядел лицо говорившего. Этого парня по имени он не знал, но когда-то встречались. — А у военных, как всегда, бардак, тем более из разных контингентов подразделения стянули, вот тебе и повезло — проскочил в брешь между линиями оцепления.