Сам Алекс еще долго сердился на руководство за такую жесткую стажировку, но постепенно остыл и понял, что именно в Сибири выковался его внутренний стержень, закрепилось умение работать в любых нестандартных условиях и доводить дело до конца.
Единственное, чего он тогда так и не понял, — как удалось его начальнику с первого взгляда рассмотреть в стажере все эти скрытые таланты. Теперь, после трех лет в кресле начальника отдела, Воротов знал, как это бывает: смотришь на человека и видишь в его глазах искру. Только и всего. Но раньше Алексей этого не понимал. Может быть, редко смотрел людям в глаза?
Хронометр переключился на отсчет секунд нового часа. Воротов закрыл доступ в киберпространство и шагнул к столу. Одновременно со стороны лифта к столу приблизился шестой член группы. Все-таки не опоздал, хотя летел прямиком из Обихиро, штабного города своей группы.
— Начнем, — кивком поприветствовав японца, сказал Алексей. — В первую очередь познакомимся.
— Мы два дня, как знакомы, — заметил Джейсон. — С вами, Люси и Виктором. А Вальтера я давно знаю. Готов признать, компания приятная, особенно мне нравится лейтенант Мун. Но если быть до конца откровенным, Чижов успел надоесть.
— Обернись, — сделав «выразительные» глаза, шепнула Люси.
— А-а, шестой. — Чу обернулся, привстал и протянул Вакидзаси руку. — Привет, я Джейсон.
— Знаю. — Японец пожал ему руку.
— Это имя или ник? — усмехнулся Чу.
— Вакидзаси, — сохраняя невозмутимое выражение лица, сказал офицер. — А ты Джейсон «Пекин» Чу, хакер, осужден на десять лет, отбывал в тюрьме «Аксу-5», срок заменен условным в связи с государственной необходимостью. Выпущен под надзор капитана Вальтера Грайса и лейтенанта Люси Мун. Здравствуйте, господа.
— Конитива, офицер. — Грайс кивнул. — Вы неплохо осведомлены. Вы из «Кэндо»?
— Вы тоже хорошо осведомлены, капитан.
— Я всего лишь предположил. — Вальтер обозначил вялый жест. — Ваш оперативный псевдоним… все слишком очевидно.
— А вот это Чижов, — снова встрял Джейсон, — человек-пуля. Не вздумайте с ним шутить, десантники не в курсе, что такое юмор.
— Обычно группу представляет командир. — Вакидзаси холодно уставился на хакера. — Ты командир?
— У-ух. — Чу обнял себя за плечи и потер, будто бы спасаясь от озноба. — Я дрожу. С чего бы это? Люси, ты открыла окно?
Чижов заворочался в кресле, явно намереваясь отвесить паясничающему Джейсону оплеуху, но Алексей остановил его, незаметно тронув за руку. Реакция командира не ускользнула от внимания Вальтера и Люси, и они тоже сохранили нейтралитет. Воротов с интересом взглянул на Вакидзаси.
— Здесь не холодно, — ровным голосом сказал японец. — Ты дрожишь от страха, Джейсон Чу.
— Точно! — Пекин залился смехом, но ненадолго. Никто его не поддержал, а в полной тишине смех звучал неуместно.
Джейсон оборвал смех и, хмыкнув для порядка еще пару раз, умолк. Выдержка и скрытая ирония Вакидзаси, похоже, произвели на него должное впечатление.
— Ну что ж, будем считать, познакомились, — констатировал Воротов. — Теперь начнем. Ровно сутки назад вы все получили секретные пакеты с установочными данными. Надеюсь, прочли? Какие есть вопросы?
— Половину не понял, — буркнул Джейсон. — Кто это писал, Достоевский?
— Вон из класса, двоечник. — Чижов открыл доступ в киберпространство и выделил-подвесил строку из секретного файла так, чтобы ее объемная проекция была видна всем. — Здесь написано, что Шанхайский научный центр все-таки дал добро федералам на инспекцию своей территории и виртуальных отражений, но ничего не сказано о результатах.
— Ослеп? — опять вмешался Джейсон. — Читай дальше: «инспекция опоздала».
— И что это значит?
— Вопрос правомерен, — сказал Алексей. — То, что инспекция опоздала, — слишком общая фраза. Если конкретно, эксперты Совета Федерации не нашли вообще ничего, ни одного файла или материального свидетельства, что на территории Шанхайского центра занимаются исследованиями по утвержденному два года назад проекту. Учитывая, что о сути «Шанхайского проекта» мало кто знал тогда и практически никому ничего о нем не известно сейчас, вывод можно сформулировать еще образнее — тема прошла мимо Всемирной Академии наук. С чего началось, как развивалось и чем закончилось трехсотмиллиардное двухлетнее исследование, для нас абсолютная загадка. Вроде бы все удалось и дело было поставлено на поток. Но подробностей никто не знает.
— Полный… фэншуй! — восхитился Джейсон. — Украли триста миллиардов, а никто ни сном, ни духом?! Даже я так не умею.
— Но хоть что-то должно быть, — сказал Грайс. — Хотя бы одна зацепка. Маленькая, микроскопическая, незначительная на первый взгляд. Какой-нибудь чек, накладная, счет за кофе и гамбургеры.
— Это здесь при чем? — удивился Чу.
— Если в конторе официально работают пятеро, а кофе выпито на десятерых, это кончик ниточки, — пояснил Вальтер. — Накладные на поставку расходных материалов или реактивов — это вообще кладезь информации.
— Лучше уж сразу заполучить схемы отдела логистики, — хмыкнул Джейсон. — Куда, кому и сколько отправлялось продукции. Что, кстати, конкретно мы ищем? Хоть какие-то предположения имеются?
— У Шанхайского научного центра нет узкой специализации. Но нам известно, что «Шанхайский проект» не имеет отношения к точным наукам, электронике или машиностроению. Вряд ли он связан и с астронавигацией. Скорее всего, исследования проводились в химико-биологических лабораториях. Вероятно, они связаны с человеком, ведь конкурс был призван найти средство от перенаселенности.
— Точная регулировка рождаемости? — предположил Вальтер. — У Китая в этой области солидный опыт.
— Неизвестно. — Алексей сдержанно качнул головой. — Не будем гадать.
— Разрешите? — негромко спросила Люси.
У нее был приятный мягкий голос, а слова получались, казалось, «объемными». Понять, в чем тут фокус, было трудно, но звучало это красиво, даже немного завораживающе. Воротову было отлично видно, что охотнее всех этим чарам поддавался Вальтер Грайс.
«В принципе, ничего плохого. — Алекс еще раз взглянул на млеющего, но тщательно скрывающего это Вальтера. — Если не будет мешать работе».
— Говорите, лейтенант.
— Почему нельзя спросить у экспертов, утверждавших проекты два года назад?
— Да, действительно, — подхватил Пекин. — Это же логично. Почему?
— Из десяти членов экспертного совета лишь трое находятся в данный момент на Земле, — ответил командир. — Еще трое, к сожалению, скончались, а оставшиеся четверо улетели в Колонии, предварительно сменив сетевые координаты.
— Очень интересно, — проронил Вакидзаси. — Смена координат подозрительна.
— Да. И надежна. Найти человека в Поясе Освоения, не имея его идентификационного шифра или хотя бы ника, почти нереально. Миграция колонистов между колониями и метрополией, а также между самими колониями всегда имела грандиозные масштабы, несмотря на технические сложности. А с выходом на линии новейших кораблей эти масштабы выросли многократно. Миллиарды людей перелетают с планеты на планету в среднем по десять-двенадцать раз в год. Причем в произвольном порядке. Искать пропавших экспертов так же бесполезно, как ловить сорвавшуюся с крючка селедку в океане.