Спасение пришло со стороны все той же реки. Красавчик выбрал ее поверхность в качестве дороги, как единственный участок местности, на котором не росли деревья. Планер бесшумно скользил над темной водой, совсем рядом с нашим берегом. Увидев знакомый силуэт машины, я бросился к воде, энергично размахивая руками. Напарник тут же остановился и вырулил на песок.

– Печку включил? – отстукивая зубами барабанную дробь, спросил я.

– И даже коньяк откупорил, – ответил Красавчик, выпрыгивая из «экипажа», чтобы помочь Ире и Сюртукову.

Я забрался на средний ряд сидений и обнаружил, что одно из них уже занято.

– Здрасьте, – сказал я пассажирке и криво, поскольку замерзший подбородок плохо слушался, улыбнулся.

Лена, а это была именно она, тоже улыбнулась и выглянула через мое плечо наружу. Красавчик буквально на себе тащил Василия к машине, и девушка, похоже, собиралась оказать моему напарнику посильную помощь.

– Полный порядок. – Я попытался ее успокоить. – Мы все изрядно переохладились. Василий, правда, побольше других, но жить будет. Что с вами произошло?

– Зрение вернулось ко мне, когда я снова пришла в избушку, – виновато ответила она. – А до этого момента я слышала только голоса. Мужские и очень похожие между собой. Вы знаете, у меня это просто какая-то болезнь. Я никогда не узнаю по телефону даже близких друзей. В нашей компании надо мной постоянно подшучивают…

– Не есть хорошо! – заметил вернувшийся за штурвал Красавчик. – Ну а хотя бы на каком языке говорили ваши похитители, вы осознали?

– Они говорили по-русски, – смущенно ответила девушка. – Только многие слова были специальными, и я их не поняла. Вася, вы как себя чувствуете?

– Отлично, – не разжимая зубов – видимо, потому, что не мог, – ответил Сюртуков. – За меня не волнуйтесь.

– Верно, – поддержал его Красавчик. – Волноваться лучше каждому за себя. А то вот вы, Лена, к примеру, от волнения за нас совершенно напрасно рисковали жизнью. Думали, что, если не вернетесь к многострадальной хижине, мы вас не найдем?

– Не знаю. – Девушка пожала плечами.

– Я обнаружил нашу подопечную на пороге Матрениной лачуги в компании незабвенного деда Григория, – продолжил Красавчик, обращаясь ко мне. – Они очень мило беседовали.

– Старикан не видел, кто выстрелил по вертолету? – задал я вопрос одновременно напарнику и Лене.

– Говорит, что от страха залез в погреб, да там и просидел до самого финала, – ответил Красавчик. – Врет, конечно, шельма, но пытать его мне было некогда.

– Насколько я понимаю, в деревне сейчас нет никаких войск? – догадался я.

– Точно так, – согласился напарник. – Судя по всему, они руководствовались поговоркой: «Кончил? Дело. Гуляй смело»…

– Ну, при дамах-то мог бы и воздержаться от подобных шуточек, – с осуждением сказал я.

– Мы в его понимании не «дамы», а боевые подруги, – подсказала Ира, кутая Сюртукова в куртку из запасного комплекта.

– Ой, только не надо вот этого снова! – Красавчик сморщился и нажал педаль ускорения. – Все, хватит играть в «Зарницу», едем домой. Если уж держать оборону, то не в избушке на курьих ножках, а за нормальными стенами, например моего коттеджа. С автоматом в одной руке и рюмкой коньяка в другой…

– Они так разозлились, когда увидели нас в доме, – рассказывала Лена, пока мы летели к городу. – Один из них предположил, что мы забрели туда случайно, но другой его отругал. Он сказал, что случайных людей не ослепляют специальным веществом, а Иру около избушки дозор уже один раз видел… Потом их догнал кто-то еще. Они называли его, кажется, Алексеем. Он сказал, что мой двойник погиб, а неверные прошли точку. Я не поняла какую. Тот, который ругался, совсем рассвирепел и тут же повел меня обратно, но не в домик, а в лесок позади него. Там я и проблуждала, пока не вернулось зрение…

– Свирепый, но человечный, – дал Красавчик характеристику врагу. – Мог бы поставить на колени, взвести курок и…

– Достаточно, – увидев в глазах Лены испуг, оборвал я реплику напарника. – Чем же они здесь занимались?

– Шпионили помаленьку, – буркнул напарник. – Чем же еще?

– В полной боевой экипировке и ничуть не стесняясь действовать в открытую? Может быть, это все-таки свои? Ты же был уверен, что нас подгоняет спецназ военной разведки?

– Я уже ни в чем не уверен, – ответил Красавчик. – Наши орлы вполне могли войти в роль, изображая немезидцев, но о таких штучках я что-то не слышал.

Напарник вынул из кармана часы-нож, отнятый у пилота, и подбросил его на ладони. Это в общем-то была такая же весомая улика, как и гильза, но теперь неопровержимость доказательств меня почему-то смущала.

– Нет, а все-таки, – вернулся я к своему предыдущему вопросу. – Я не хочу недооценивать противника, однако не на целый же порядок он умнее нас. Тогда почему мы не верим самим себе? Ведь совершенно очевидно, что неизвестные подталкивали нас к точке проникновения для того, чтобы мы обнаружили связь между Землей и Немезидой. Если «антиподы» так трясутся над равновесием, значит, наше присутствие на «той стороне» для них нежелательно. Из этого следует вывод, что подгоняют нас вовсе не разведчики немезидцев, а свои. Как мы с тобой и вычислили, путем сравнения их «школы» с нашей.

– Но спецназовцы прилетели на вертолете «антиподов», – возразил Красавчик. – Опять же – нож. Однако минуту назад ты сказал, что немезидцы не стали бы действовать столь открыто. Парадокс получается.

– Прилетели, – согласился я. – Но парадокса нет. Просто и те и другие – земляне. Одни, войдя в роль и раздобыв экипировку, хотят раствориться среди жителей сопредельной планеты, а другие желают этому помешать. А сами немезидцы об этом ни слухом ни духом.

– Снова теория? – скептически поморщился напарник.

– Естественно, – ответил я. – Основанная на тезисе о невозможности свободного перемещения диверсантов врага средь бела дня и в полный рост по нашей территории, если только они не липовые. Однако и это не все. Меж двух огней находимся не только мы, но и реальные «антиподы», которые считают замаскированный спецназ своим, а незамаскированный – вражеским. Им невдомек, что и те и другие – земляне. Участие в спектакле реальных немезидцев придает ему ту самую достоверность, на которую рассчитывали сценаристы.

– Какие сценаристы? – удивленно спросил напарник.

– Вот! – Я поднял вверх указательный палец. – Это нам и следует выяснить. Иначе мы до бесконечности будем блуждать в трех соснах.

20

Алексей встретил нас на крыльце агентства. Я не стал выяснять причину, по которой он сменил относительную безопасность убежища в секторе частных домиков на совершенно незащищенную территорию офиса. Главное было в том, что стажер и его подопечные живы и здоровы. Красавчик тоже, как ни странно, воздержался от заявлений и первым вошел в агентство. В помещениях конторы вопреки ожиданиям все было на месте и никаких следов обыска или погрома не наблюдалось. Я устало сел в свое рабочее кресло и забросил ноги на стол.