Хотя, конечно, не настолько, чтобы на этом и закончить рассказ от первого лица.
За спиной противника мелькнула уже знакомая мне деревянная маска, и кошмар неожиданно закончился. Вернее – ненадолго прервался. Сильная рука схватила меня за воротник и вытянула из-под обезглавленного тела «рестлера». Второй рукой человек в маске поставил на ноги Алексея. Он подтолкнул нас обоих к деревьям, а сам снял с плеча немезидскую импульсную винтовку и полоснул лучом по передовой группе надвигающейся лавины «диких»…
Путь к лесу был свободен. Кузьменко наконец поднял начавшую приходить в себя Иру и потащил ее к деревьям. Я поначалу сильно отстал, но вскоре догнал остатки нашей группы и снова побежал замыкающим. На этот раз потому, что быстрее передвигаться просто не мог.
Километр, по моим подсчетам, мы прошли уже давно, но знакомого ощущения перехода – разливающейся по телу волны тепла – так и не было. Видимо, «Эрик» просто схитрил, пытаясь растормошить уставших солдат, когда сказал, что «точка» совсем рядом. Я остановился и окинул взглядом окрестности, одновременно пытаясь выровнять дыхание. Мы находились у опушки того самого перелеска, где впервые ощутили запах отравляющих веществ. Сейчас ничего подобного в воздухе не витало, но неприятный осадок, оставшийся в глубине души, заставил меня снова взять приличный темп и побыстрее покинуть, возможно, зараженную местность.
– Все дороги ведут в Севостьяновку? – спросил я, догнав «Эрика».
– Теперь это уже неважно, – хрипло ответил двойник. – Главное, что мы оторвались от «диких»…
– Ах ты, падла размалеванная! – опровергая предположение пленника, крикнул Петрович и несколько раз выстрелил куда-то назад.
Я оглянулся и тут же заметил, что среди деревьев мелькает знакомая маска.
– Не стреляй! – крикнул я офицеру. – Видишь, он один! Это свой!
– Свои у нас прямо по ходу движения! – возразил Петрович, напряженно выискивая цель. – И задницы они себе не разрисовывают!
– Говорю тебе, свой это! Он нас уже дважды выручил!
– Деревянная маска? – спросил, присоединяясь к нам, Кузьменко.
– Он самый, – подтвердил я. – Паша, скажи свое веское слово!
– А я почем знаю – тот это орел или другой? – возразил Павел. – Может, ты ошибся?
– Спрятался, гад, – сказал Петрович.
– Идем, скоро избушка, – подтолкнул меня Паша.
Я еще немного постоял, высматривая «маску», но потом двинулся следом за остальными. В личности прикрывающего наш отход «дикого» я уже почти не сомневался, но решил обнародовать свою догадку, лишь когда мы окажемся на Земле.
На родную почву мы ступили с чувством огромнейшего облегчения. На изможденных лицах воинов заиграли улыбки. Ира устало села прямо на ступеньки и опустила голову к коленям. Я спрыгнул с покосившегося крыльца и зачерпнул горсть темного талого снега.
– Дома… – сказал, останавливаясь рядом со мной, Алексей. – Поверить не могу…
– Прямо посмотри, и поверишь, – буркнул Петрович.
Я прищурился от слепящего солнца и козырьком приставил ко лбу ладонь. Со стороны крайних домиков к нам приближались какие-то вооруженные люди.
– Спокойно, – приказал Паша. – Это вроде свои…
Незнакомцы действительно не проявляли особого желания воевать с нашим потрепанным подразделением. По крайней мере, их оружие на нас направлено не было, да и лица не выражали никакой враждебности. Я присмотрелся к передовой группе и осознал, что один из людей мне знаком.
Это был тот самый информатор, которого, по мнению Сидорова, выбросили из окна седьмого этажа. Воодушевленный тем, что оказался прав, когда не поверил в его гибель, я слабо улыбнулся и шагнул навстречу «воскресшему».
– Здравствуйте, Эрик, – приветствовал он меня, а затем обратился к Павлу: – Здравия желаю, товарищ полковник. Я вижу, вы не напрасно окунулись в гущу событий?
– Окунулись, – угрюмо подтвердил Паша, – по самые уши… Вы кто?
– Майор Симаков, – представился информатор. – Главное разведуправление Генштаба вооруженных сил…
– Так я и думал. – Павел пожал протянутую майором руку. – Значит, это вы все устроили?
– Смотря что, – ответил Симаков. – Контригру с разведкой противника – мы, а все остальное на совести ваших друзей…
– А вам не кажется, что вы несколько превысили свои полномочия? – строго спросил Паша.
– Так же, как и вы, когда решили пройти огнем и мечом по тылам врага, – спокойно сказал майор.
– Интересно! – возмутился я. – Не вы ли вынудили нас пуститься в этот рейд?!
– Мы лишь хотели получить ответы на несколько важных для нашей службы вопросов. Вы могли бы найти их, не покидая Землю. Но раз уж сложилось по-другому, винить в собственной импульсивности вам следует только себя… Разве не так?
Этот Симаков оказался приличной сволочью, но возразить ему я действительно не мог.
– Ну что же. – Я устало вздохнул. – Спрашивайте…
– Избушка, избушка, встань к лесу передом, ко мне задом… и чуть-чуть наклонись! – неожиданно послышалось за нашими спинами.
Я радостно обернулся и увидел очередное подтверждение собственной проницательности. На пороге домика, размахивая деревянной маской, стоял полуголый Красавчик. На его плече висела небольшая дорожная сумка, а карманы шорт оттягивали два пистолета.
– Наконец-то, – криво улыбаясь, сказал Симаков. – Заждались вас уже…
– Могли бы и вовсе не дождаться, – ответил мой напарник. – Скажите спасибо федералам. Если бы не они – хрен бы я добрался до чертежей!
– Живой! – наконец пришел в себя Паша.
Он сгреб напарника в охапку и стиснул в объятиях. К Старшине тут же присоединилась Ира, а затем Алексей.
– Спасибо, – плача, прошептала девушка и поцеловала Красавчика в щеку.
– Все в порядке, сестренка. – Напарник погладил ее по голове. – Все уже позади…
– Как же ты успел избавиться от бомбы?
– А татуировки настоящие?
– «Дикие» тебя не раскусили?
Не успевая ответить на все наши вопросы, Красавчик, улыбаясь, поднял руки и потребовал:
– По одному, граждане журналисты!
– Разрешите? – протиснулся к напарнику майор Симаков. – Красавчик, сдайте чертежи и пульт управления телепортом, да мы поедем, а вы обменивайтесь впечатлениями. Рапорт напишете позже…
– Стоп, майор! – ответил Красавчик. – По-моему, насчет пульта мы не договаривались…
– Верно, – согласился Симаков, – мы договаривались о самом телепорте. Вы находите пропавших сотрудников, выясняете, чем занимается немезидская разведка, и, по возможности, крадете их главные секреты… За это вам остается такая довольно опасная игрушка, как телепорт, однако это не значит, что вы сможете ею свободно пользоваться.