– Входите, – предложил мальчик после недолгого исследования ментального фона в помещении. – Здесь никого нет.
– Что мы должны искать? – обводя взглядом длинные стеллажи с лабораторным оборудованием, поинтересовалась все та же смелая девушка.
Иван почувствовал, как ему хочется ещё раз придержать её и как неожиданно становится мокрой левая ладонь, та самая, что до сих пор хранила тепло недавнего прикосновения к плечу соратницы. Ощущения были для него новыми и немного пугающими. Он невольно вытер ладонь о ткань комбинезона и, смущенно откашлявшись, ответил:
– Я не слишком хорошо понимаю, как можно изменять последовательность генов в ДНК взрослых людей. Ищите приборы или операционные принадлежности. Или документацию, в которой есть упоминания об этом.
– Дело безнадежное, – заметила девушка. – Ведь здесь нет никакого информационного поля, а значит, нет и документов.
– Документы в формате плоского текста иногда хранятся на пластиковых носителях, – не слишком уверенно возразил мальчик. – На листах… Двести на триста миллиметров…
Мысленно он проклинал себя за неожиданный приступ необъяснимого смущения, но побороть его почему-то никак не мог.
– Очень ценная подсказка, – приступая к обследованию груд лабораторного хлама, небрежно проронила девушка.
– Что ты ей объясняешь? – снисходительно сказал один из биологов. – Это её надо было прозвать Дикой, а не её братца…
– Это сестра Дмитрия? – удивился Иван.
– Двоюродная, – парень кивнул. – Интересуешься? Ее Диной зовут. Вот такое редкое имя. Созвучное, кстати, с кличкой.
– Оставьте свои конспиративные глупости для себя, – услышав реплику юноши, предложила Дина. – И так родители имя выбрали – хоть стреляйся, так вы ещё и кличку приклеить хотите?
– Мне тоже не нравится, как меня назвали, – не зная почему, соврал Иван.
Дина отвлеклась от разбора научно-исследовательских завалов и с улыбкой взглянула на мальчика. Тот тоже судорожно улыбнулся и замер, словно опасаясь упустить хотя бы мгновение такой волнующей игры в «обмен многозначительными взглядами».
– Ну, я пойду работать, – сдерживая ухмылку, решил биолог. – Интуиция мне подсказывает, что все ценные сведения мы найдем в самом дальнем углу.
Ни Иван, ни Дина ему ничего не ответили. Они смотрели друг на друга, мысленно проживая все самые значительные эпизоды своих коротких жизней, и знакомясь таким образом за минуту лучше, чем многие простые люди за год.
– Ты не слишком откровенен, – укоризненно заметила девушка, когда Иван не пустил её в некоторые тщательно запертые подвалы памяти.
– Я не могу рисковать, – серьезно ответил мальчик. – Ты не подумай, что я тебе не доверяю, но могут найтись телепаты более сильные, чем ты, и тогда все эти тайны будут раскрыты.
– Я понимаю, – согласилась Дина. – А ты не боишься, что кто-нибудь одолеет в ментальной схватке и тебя?
– Этот человек пока не родился, – без тени заносчивости, ответил Иван.
– Вот как? – девушка усмехнулась. – «Пока» означает, что когда-нибудь это произойдет?
– Да, – мальчик кивнул. – Скорее всего, это будет мой сын.
– А не рано тебе задумываться о детях? – Дина звонко рассмеялась.
Находившиеся поблизости разведчики удивленно подняли головы и уставились на отлынивающую от работы парочку. Иван покосился на ребят и негромко ответил:
– Я задумываюсь не о плотских забавах, а о том, что происходит с нашей расой. Предыдущие поколения не замечают изменений, но лично для меня все очевидно. Наши деды сменили на всех постах прадедов, отцы отправили на досрочную пенсию их самих, а мы сделаем так, что титаны и вовсе канут в Лету. Однако я вполне отдаю себе отчет в том, что наши потомки будут совершеннее нас.
– А ты не боишься, что они поступят с нами так же, как мы поступаем с титанами?
– Нет, ведь мы будем знать, чего опасаться, – Иван упрямо покачал головой. – Мы проследим, чтобы никому из них такая идея даже не приснилась.
Дина хотела что-то возразить, но передумала. Она украдкой пожала Ивану руку и отправилась к одному из лабораторных столов. Мальчик проводил её долгим взглядом и решительно двинулся туда, где о чем-то возбужденно спорили юные биологи.
– Взгляни на эти приборы, – обратился к подошедшему командиру один из специалистов. – Точно такие я видел, когда стажировался в вирусологическом центре пятого сектора. Здесь они повсюду. Такое впечатление, что исследования работавших когда-то в этом модуле ученых были тесно связаны с вирусами. Мы ищем рецепт «начинки» для биологического оружия?
– Мы ищем Чашу Жизни, – признался Иван, – но я не знаю, связано ли это с вирусами.
– С искусственными вирусами, – приблизившись к ребятам, заявил другой юный биолог. – С микроскопическими формами жизни, способными внедрять в цепочки человеческих ДНК строго определенные сочетания генов. Заметьте, генов тоже искусственных. Фактически, все могущество титанов имеет искусственно-инфекционное происхождение. Гены, которые определяют особые таланты, доставляются ко всем клеткам организма специально созданными вирусами, вот и вся трансформация. Я тут нашел кое-какие рабочие заметки…
– То есть Чаша Жизни – это коктейль из микробов? – удивился Иван.
– Если угодно, – подтвердил парень. – Правда, не все так просто, как кажется на первый взгляд. Внедрившись в хромосомы половых клеток, искусственные гены передаются по наследству, однако в крови нового поколения они покидают положенные места, вновь обретают белковую оболочку, превращаясь в самостоятельные организмы. То есть создают новую Чашу Жизни, прямо в крови человека. Скорее всего, это побочный эффект, но именно он сделал нас теми, кто мы есть.
Наши тела работают как настоящие лаборатории. Мы, сами того не зная, создаем новые поколения вирусов, в ДНК которых заложены наши собственные особые гены.
– Гены такие же, как у предков? – задумчиво осведомился Иван.
– Можно предположить, что такие же, – ответил биолог, – но подумай сам, отчего же тогда мы совершеннее наших прадедов? Нет, вирус в нашей крови рассчитан на троекратно усиленную нервную систему и кору головного мозга, принципиально отличную от таковой у начальных поколений. Скорее всего, побочный эффект в том и заключается: вирус помогает нашему генотипу находить оптимальное сочетание генов, одновременно усиливая их и совершенствуя. Я думаю, что напои мы сейчас из такой Чаши того же Громова, он не протянул бы и суток.
– Скончался бы от избытка ума? – Иван усмехнулся.
– Скорее – от нервного истощения, – поправил мальчика специалист. – Перенести такую целенаправленную и в то же время мощную вирусную атаку не сможет в первую очередь нервная система титанов.
– Титанов, – повторил Иван. – А простых людей?
– В том-то и фокус, – биолог многозначительно поднял вверх указательный палец. – Вирус был придуман специально для титанов, прошедших предварительную селекцию и тщательно подготовленных к процедуре. В генотипе обычных людей просто нет места для искусственных генов. Вирусу некуда выгружать свое содержимое.