— Ее увезли в челноке, сразу после того, как на горизонте показались вы…
— Почему?
— Откуда мне знать?
— Слушай, парень, сейчас от твоей способности соображать зависит не только наша с тобой жизнь и благополучие лейтенанта, но, возможно, даже исход войны. Если ее увезли на челноке, значит, она сейчас в штабе имперцев или на пути к нему. Ты же знаешь, кто она по происхождению?
— Знаю…
— Если Советнику предложат обменять дочь на планету, ты уверен, что он устоит?
— Нет, но мы-то что можем сделать? Найти и взять на абордаж имперский флагман?
— Я допускаю любой вариант, но сначала мне нужны максимально полные данные. Кто был на челноке, куда он полетел, что они говорили, даже каким глазом друг другу подмигивали?!
— Там было несколько белоглазых и пара офицеров… Да, был еще один. Внешне — эллин.
— Опиши его…
— Я не смог его разглядеть, он сидел в тени, но я видел, что глаза у него круглые, кажется, голубые, волосы светлые, короче — не монголоид…
— Так, хорошо, что ты заметил еще?
Александр давил на пилота изо всех сил, и Сергей сдался. Он забыл о том, что Александр является его более удачливым соперником на фронте душевном, и начал воспринимать его как своего нового командира.
— Они ушли по пологой траектории на юг. Там нет ни «Фудзи», ни наших…
— Ты уверен, что они не поднимались на орбиту?
— Почти…
— Лоуренс, — капитан обернулся к чернокожему, — спроси офицера, что за челнок увез лейтенанта?
Черный Брат скривился и, помогая себе жестикуляцией, спросил на непривычном языке:
— С какого космолета был челнок, который увез девушку?
— Я не разговариваю с обезьянами! — гордо ответил офицер и презрительно фыркнул.
Лоуренс, примерно такого ответа и ожидавший, улыбнулся и неожиданно ударил имперца в лицо. Хрустнула переносица, и на светло-голубой китель желтолицего брызнула кровь. Он упал на колени и, прижимая ладони к разбитому носу, что-то злобно пробормотал.
— Извините, я не расслышал… Так с какого корабля? — переспросил Лоуренс.
Офицер поднял на чернокожего наполненные слезами глаза и сказал:
— Можешь меня убить, черномазый…
Лоуренс снова улыбнулся и с готовностью поднял пистолет. Провыла короткая очередь, и, если бы не Роберт, в последний момент толкнувший Черного Брата в плечо, от строптивого пленника осталось бы только мокрое место — кинетические пистолеты с такого расстояния разносили жертву в клочья. Офицер покосился на останки уничтоженного выстрелом кресла рядом с собой и, теряя самообладание, произнес:
— Борт девятьсот пятнадцать, разведка…
— Где сейчас этот «борт»? — все еще не опустив пистолет, зло спросил чернокожий.
— Я не знаю! Клянусь вам! Меня и этих солдат взяли с нашего космолета на усиление оперативной группы. Мы сделали, что было приказано, и отправились на свой «борт», а разведчики забрали девушку и улетели к себе… Только я не знаю куда… Я не пилот, я командир вспомогательной технической службы…
— Что же тебя, тыловую крысу, отправили на боевое задание? — с издевкой спросил Лоуренс.
— Все заняты… все в бою… Потери… — офицер судорожно вздохнул, — огромные потери…
— Ясно, — Александр поднялся и, направляясь к шлюзу, махнул рукой: — Ребята, живо на «Афину», уходим!
— А я? — испуганно спросил офицер у замыкающего группу Черного Брата.
Вместо ответа Лоуренс вскинул пистолет и выстрелил.
— Так не честно, — сказал, нахмурившись, задержавшийся в люке Роберт.
— Плевать, Рыжий, это война, — зло ответил пилот и разнес вторым выстрелом затылок притихшему за штурвалом андроиду. — Идем…
Как только «Афина» отстыковалась от катера, неуправляемый «абордажник» вошел в пике и через несколько секунд взорвался на краю каньона. Тотчас все три снижающиеся «Фудзи» сверкнули дружным залпом. Все еще не перешедшая под управление Лоуренса «Афина», уходя из-под удара, исполнила «мертвую петлю», разворот и на предельной скорости понеслась на юг. Туда, где предположительно скрывался борт под номером девятьсот пятнадцать.
— Ну, Малышка, ты и даешь! — восхищенно сказал Роберт, опомнившись от перегрузки. — Теперь я не буду переживать, если нашего черного изверга достанет-таки саблей какой-нибудь андроид. У него намечается достойная смена.
— Спасибо, Рыжий, только мне больше нравится терзать эфир, — ответила, улыбнувшись, Вивьен.
— «Афина», — раздался в динамиках голос начальницы службы наземного слежения, — возвращайтесь, нам требуется прикрытие с воздуха. Имперцы пошли в наступление.
Александр обвел тяжелым взглядом притихший экипаж и спасенных летчиков. Ему предстояло принять непростое решение. Он вздохнул и, пристально посмотрев на Лоуренса, приказал:
— Высади меня рядом с «Альфой»…
— Как скажете, капитан. — Черный Брат понимающе кивнул и направил корабль к горам. — Я пришлю к вам грузовик с ремонтниками…
— Нет, возьми их на борт и, прежде чем вступить в бой, сделай крюк — сбрось их ко мне на парашютах. Времени в обрез…
— Можно и так, — согласился пилот. — Один пойдешь?
— Если нет желающих поучаствовать, — капитан обвел взглядом свой экипаж и спасенных пилотов «Альфы», — то справлюсь и один.
— Елена наш командир, — вмешался Сергей. — Мы — с вами, капитан…
— Нет, «Афине» нужен второй пилот, — возразила Малышка. — Если вычесть капитана, то Лоуренс остается один. Вам, Сергей, придется ему помочь.
— Хорошо, но помощником будет мой второй номер. Я лечу, — отрезал летчик и взглянул на Александра.
Капитан равнодушно пожал плечами и кивнул.
— Со мной отправится Сергей, Малышка и… как зовут твоего канонира? — обратился он к Сергею.
— Артем…
— И Артем…
— Девчонка-то тебе зачем? — осуждающе спросил Роберт.
— А тебе? — усмехнулся Александр. — Мы пойдем в поиск, и мне нужен хороший специалист по разведывательной электронике, плюс — нам предстоит работа в тылу врага. Если придется вступить в радиоигру, то мои познания в языке и кодах Поднебесной могут подвести. Еще вопросы?
— Все ясно, — ответил за Рыжего Петров, — только…
— Что?
— Да, нет, ничего. — Петров смущенно потер нос, — Удачи, капитан…
— Отчасти это выглядит так, словно ты их бросил, — сказала Малышка, подводя погрузчик с новым двигателем к борту полуразобранной «Альфы».
— Надеюсь, что они меня поняли правильно, — возразил капитан, закрепляя двигатель в кронштейнах.