Дженнифер невольно ущипнула себя за руку – как тогда, когда увидела женщину-призрака. Неужели все это тоже может ей мерещиться? Или это…
– То, что ты видишь, – правда. Глаза тебя не обманывают, – мягко улыбнулась Николь, садясь рядом с изумленной девушкой. – Скажу даже больше: то, что другие, да и ты сама, считают плодом своего нездорового воображения, тоже было правдой. Ты можешь видеть то, чего не замечают остальные.
– Но… почему? И почему я не видела этого раньше?
– Потому что другие маги охраняли тебя. Они считали, что ты еще не готова знать правду. Все это должно было открываться тебе понемногу, естественно, не разрушая рассудок. Но вышло иначе…
– Другие маги? Тетя Николь, ты говоришь о… моих маме и папе?
Николь утвердительно кивнула.
Дженни, подхватившись, заметалась по комнате взад-вперед, скрестив руки на груди, словно хотела защититься от новой невероятной правды, которая обрушилась сейчас на нее подобно лавине.
– Другие маги… Значит, и я тоже?
– По-другому просто и быть не могло. У двух сильных магов могла появиться на свет дочь только с такими же способностями. Мы часто спорили о тебе с твоей мамой. Я считала, что ей надо было рассказать тебе обо всем гораздо раньше – дети воспринимают подобное естественно, без особых потрясений. Но Элисон хотела, чтобы у тебя было «нормальное» детство. К сожалению, вышло так, что, когда их не стало, ты оказалась не готова к этому – а я была далеко и не смогла помочь. – Николь внимательно взглянула на Дженни. – Что ты помнишь о той аварии?
– Все случилось так неожиданно. Мы возвращались из театра, ехали домой, когда… Автомобиль двигался за нами с включенным дальним светом, очень ярким. Отец увеличил скорость, чтобы оторваться от него, а дальше… В нас врезалась другая машина. Больше я ничего не помню – очнулась уже в больнице.
– А если я скажу, что эта авария не была случайностью? – тихо спросила Николь, все так же глядя в глаза Дженни.
Девушка вздрогнула.
– Как? Почему?
– Не все люди, обладающие даром, остаются на стороне добра. И некоторые, в погоне за властью и могуществом, заходят слишком далеко. Так далеко, что теряют человеческий облик… Есть один человек, маг, который обладал исключительной силой. Ему были доступны разные области этого искусства. Он мог созидать и разрушать с одинаковой легкостью – редкая способность, потому что, овладевая своей силой, человек определяет, что ему ближе, и развивается уже в этом направлении. Но Бенджамину было доступно все. Пока… – Николь, вздохнув, подошла к окну. Уже не глядя на девушку, она продолжала свой рассказ, словно так ей было легче делиться давними воспоминаниями. – Ты должна знать, Дженни: обладая силой, надо в первую очередь научиться управлять собой, своими желаниями. Если это не учесть, можно превратиться в марионетку собственных страстей… Такая страсть погубила и Бенджамина. Молодая ведьма, столь же чистая сердцем, как и красивая, стала для него камнем преткновения. Ее пугала та неудержимая страсть, от которой сгорал Бенджамин с их самой первой встречи; ей нужна была другая любовь – дарящая радость, а не разрушающая все на своем пути… Она, как никто, умела ценить красоту и творить гармонию… – Женщина снова повернулась к Дженни. – Элисон, твоя мама, предпочла ему другого – твоего отца. Но Бенджамин не хотел сдаваться. Он напал на Патрика – подло и неожиданно, не вступив в честный поединок, а нанеся гнусный, коварный удар. Однако это стало его ошибкой. Ты должна знать – зло имеет большую власть над тем, кто сам носит его в себе. Чистая же душа способна отразить нападение темной силы, ведь подобное притягивается к подобному, а не наоборот. Бенджамин проиграл; зло, посланное им, возвратилось к нему же. Смертельно раненный, он на время исчез… А когда появился снова, это был уже другой человек. Вернее – человек только наполовину.
– Что же с ним случилось?
– Чтобы продлить свою жизнь, он заключил сделку с силами тьмы. И вместо себя приносил в жертву других людей, укрепляя свой союз и приумножая силы. Зная, что рано или поздно ему придется расплачиваться за это, он создал свое маленькое королевство, в котором стал властвовать безраздельно, окружив себя живыми мертвецами, вампирами и оборотнями. А чтобы вершить безнаказанно свои темные дела, в жертву выбирал тех, кто не мог оказать сопротивления. Но он не забыл о своей обиде, в неожиданный момент нанес удар, и… Его враги погибли, а их единственная дочь оказалась в его власти.
Дженни удивленно захлопала глазами.
– О ком вы говорите? Неужели это…
– Бенджамин Руфф. Доктор Руфф, который пытался обманом завладеть и твоей душой, чтобы превратить тебя в покорную исполнительницу его воли. Если бы ты согласилась пройти обряд, ты стала бы такой же зависимой марионеткой, как и твои знакомые Джек и Оливия, с которыми ты успела даже подружиться.
– Но как? Почему? Неужели они тоже…
– Больница – это прикрытие. Бенджамин Руфф сделал так, что к нему попадают несчастные люди, о которых некому позаботиться, или богатые наследники, которые с его помощью остаются сиротами. Их имущество идет ему в карман, а их души… Из темного царства Руффа нет выхода – попавшие в его руки либо теряют всю свою энергию, что подпитывает его чары, либо становятся зависимыми от него злыми сущностями, присоединяясь к его личной армии.
– Значит, Джек…
– Джек – один из пациентов, который принял его условия. И взамен получил силу, о которой всегда мечтал. Так же, как та девушка получила красоту, которой у нее никогда не было. Но принесло ли это им счастье? Они обязаны постоянно оставаться рядом со своим повелителем в полной готовности защищать его и выполнять любые его приказы.
Пораженная услышанным, девушка некоторое время молчала.
– Значит, мои друзья… Их ждет та же участь? Или погибнуть, или превратиться в нечисть… Выходит, Раян был прав в своих опасениях? А я считала его слова глупой выдумкой. И даже смеялась над его страхом перед почтальоном, который приносил для доктора Руффа письма в голубых конвертах.
– Раян чувствовал в нем его истинную суть, поэтому почтальон и вызывал у него страх. Он видел просто человека, но душа Раяна знала, кто он на самом деле – посланник зла, дух тьмы, прикрывающийся человеческой оболочкой. Адский почтальон, приносящий письма от демона – хозяина, которому служит черный маг Бенджамин Руфф…
Дженни закрыла лицо руками. Головоломка из частиц, картина из пазлов, что до сих пор разбросанными обрывками всплывала в ее сознании, теперь стремительно приобретала свои очертания. Все становилось на место – все, чему раньше она не могла найти объяснения.
– Значит, я никогда не была сумасшедшей! И все, что я видела, происходило на самом деле… Но тогда… Мои друзья в опасности! Они сами до конца не знают, в какую беду попали, и я должна помочь им! – Дженни вскочила, глаза ее светились решимостью. – Я должна спасти тех, кому надеяться больше не на кого.
Николь смотрела на девушку почти с восхищением.