До Виктора вдруг дошло, что Хант мог кричать вовсе не ему. Попов скрипнул зубами и негромко выругался. Если Рик предупреждал пиратов, то под ударом оказывались Инга и Оксана. Больше справа зайти было некому.
Попов выполз из кустов на открытое место и увидел клетку. Двое наемников стреляли по ней, поочередно высовываясь из грузового люка. Оксана отвечала им неприцельными очередями. Виктор собрал волю в кулак и приподнялся. Боль в раненой спине была обжигающей, но он выдержал. В этот момент винтовка Оксаны умолкла и из люка высунулись сразу двое пиратов. Попов задержал дыхание, прицелился и послал им навстречу серию импульсов. Один из врагов скатился на землю и больше не встал, а второй отпрянул. Силы оставили Виктора, голова закружилась, и он упал в траву. Рядом кто-то присел и высвободил из его ослабевших рук винтовку. Кто поднял его лазерник, Попов не знал, но молился, чтобы это не был Хант… …Инга сделала пару шагов. Идти было больно, но Инге было уже плевать и на боль, и на саму смерть. Все, что ее все еще волновало, - месть. Отомстить, а там и умереть не страшно.
После того как стихли выстрелы «хеклера» Оксаны, бой стал почти бесшумным. О том, что он продолжается, свидетельствовал лишь треск горящих веток и крики. На подкашивающихся ногах Инга подошла к шлюзу и опустилась на колени. Поднятый ею лазерник Виктора смотрел точно в центр люка. Некоторое время никто не появлялся, а затем на короткий трап шагнул страшно бледный наемник. Инга его узнала. Это был ее «первый», Август. Палец сам прижал кнопку, и лишь секундой позже Инга поняла, что это было лишним. Август был мертв еще до того, как лазерный луч выжег ему сердце. Тело пирата рухнуло к ногам Инги, и она увидела зияющую в затылке наемника дыру.
– Не стреляй! - крикнул из шлюза Владимир.
Инга выронила винтовку и медленно осела.
Владимир спрыгнул на землю и поддержал ее, не давая упасть.
– Где Хант? - Он заглянул ей в глаза.
– Он… хотел предупредить пиратов… Он кричал…
Владимир поискал взглядом нож, который оставил Инге для самозащиты. В ножнах на ремне ее комбинезона клинка не было. Владимир подхватил девушку на руки и отнес внутрь космолета.
Затем он вернулся на поляну и разыскал Оксану. Она сидела неподалеку от клетки, зажав руками уши, и всхлипывала.
– Ты можешь идти?
– Я… да… - Она встала.
– Поднимайся на борт и помоги Инге. Я отнес ее во второй салон. Там есть аптечка и душ. Справишься?
– Да. - Оксана утерла слезы. - Все кончено? Мы их всех убили?
– Не всех. Четверо бойцов и капитан связаны и заперты в трюме.
– А наши?
– Пока не знаю… Иди, а я их найду.
Оксана, стараясь не смотреть на лежащие у шлюза тела, поднялась на борт, а Володя продолжил поиски уцелевших товарищей. В лес он вошел слева от бывшей позиции Виктора и почти сразу наткнулся на Ханта.
Над телом Рика сидели три зверя. Владимир впервые получил возможность рассмотреть хищников вблизи. Это были крупные, похожие на помесь льва и обезьяны существа с сильными узловатыми лапами и крупными головами. Глядя на Володю, звери недобро скалились, но он был уверен, что нападать они не станут. Стараясь не обращать внимания на их клыки, он подошел к телу и присел.
– Я только заберу свое. - Володя медленно потянулся к торчащему из груди Ханта кинжалу.
Звери негромко зарычали, но с места не двинулись.
Володя выдернул нож, выпрямился и сделал несколько шагов назад. «Обезьяны» подались вперед и встали между Владимиром и своей «законной» добычей. Человек снова попятился, и звери потеряли к нему интерес.
Владимир отошел в сторону, немного постоял в раздумье, а затем размахнулся и забросил нож в самый центр болотца. Болотная жижа чавкнула и навсегда похоронила все воспоминания о Рике Ханте.
Володя вытер руки о широкие листья кустарника и прошел вдоль опушки до позиции Попова. Там он осмотрелся, определил по примятой траве, куда тот уполз, и нашел его почти рядом с клеткой. Виктор был жив и даже в сознании, но не мог ни двигаться, ни позвать на помощь. Он лишь слабо улыбнулся.
– Давай-ка напрягись, атлет. - Володя присел и указал большим пальцем за спину. - Сможешь взобраться на закорки?
– Постараюсь, - выдохнул Попов.
Его Владимир сгрузил в первом салоне космолета, уж больно Виктор был тяжел.
– Добро пожаловать… на борт, - утирая пот, сказал Володя. - Оксана, как дела?!
– Все нормально…
Оксана выглянула из второго салона. Она уже успела умыться и завязать волосы в хвостик.
– Остался только Слободан, - сообщил Володя и снова выбрался из корабля.
Слободана он нашел как раз вовремя. Два крупных зверя - абсолютно непохожие на предыдущих - уже принюхивались к раненому.
– Владимир! - простонал бухгалтер. - Они хотят меня съесть! Они… один уже лизнул меня в бок! Я ранен!
– Брысь! - Володя направил на зверей оружие. Те заворчали, но отошли. - Ничего, Слободан, от таких ран еще никто не умирал.
– Вы точно знаете?
– По собственному опыту… Вы извините, но вас мне придется тащить волоком.
– Я могу идти, - неуверенно сказал Слободан.
– Хватит подвигов, дружище, - улыбнулся Владимир. - Пока хватит… Вы и так сделали невозможное.
– Вы серьезно? - вдруг спросил бухгалтер, приподнимаясь на локте.
В его глазах светилась такая надежда, что Володя тут же забыл об усмешке, которую вызвал наивный вопрос. Он встретился со Слободаном взглядом и предельно искренне ответил:
– Еще как… …Когда «Дампир» прыгнул в гиперпространство, в рубку неслышно вошла Оксана. В салоне ей делать пока было нечего. После душа и нескольких инъекций Инга уснула, а перевязанные Виктор и Слободан начали вялую беседу о смысле жизни. Оксане тема была неинтересна, и она решила проведать Владимира.
Он был увлечен просмотром какого-то видеосюжета, и девушка уже хотела уйти, но тут ее заинтересовали кадры, мелькающие в отдельном окошке на экране навигационного пульта.
Это был вид сверху на скалы, среди которых совсем недавно пряталась группа невольных туристов. А в верхнем левом уголке окошка светилась надпись: «Трансляция записи». Надо понимать, запись транслировалась не с Терции, а с борта корабля куда-то еще. Оксана разглядела на записи Ханта и Виктора, сидящих у приемника, затем увидела Ингу, Слободана… Смотреть на это было тяжело, и она отвернулась. Володе все это не так близко, а вот ей…
Оксана бесшумно вышла из рубки и вернулась в первый салон. Мужчины уже угомонились и задремали. Оксана села в кресло и прикрыла глаза.
Перед внутренним взором мелькали бесконечные зеленые заросли, трава и обрывки громадных полотнищ паутины. На тонкой прозрачной ниточке откуда-то сверху спустился крупный мохнатый паук. Его лапы заканчивались страшными острыми когтями. Он ловко кувыркнулся и повернул голову в сторону Оксаны. Девушка застыла в немом изумлении. У паука была миниатюрная человеческая голова с лицом Ханта. Оксана попятилась и закричала…