* * *
Посвящается Дженнифер Бонд и её «командам» третьеклашек, которые любят эту историю уже который год подряд
Он шёл по городскому зоопарку Кларксвилла. На ночном небе облака скользили по яркому лику луны, приглушая её свет. Животные спали. Почти все. Кроме тех, кто был в патруле. Мужчина поднял бледное лицо и заметил на ветках двух коал, их чёрные глаза-бусины смотрели в его сторону. Он увидел сов, орангутангов и красную панду, жующую бамбуковый лист. Все дозорные ждали появления человека, которого Секретное общество боялось больше всего. Теневика. Де Граффа.
Он ухмыльнулся. Животные были глупы. Абсолютно все.
Добравшись до центральной части зоопарка, он зашёл в «Фонтан фламинго», стеклянное здание с мраморным фонтаном, из которого вверх били вертикальные струи воды. Рёв и плеск искусственного источника становился всё громче, пока не заглушил остальные звуки. Мужчина, сощурившись, прошёл через холодную влажную завесу и покинул павильон. Дверь захлопнулась за ним с лёгким щелчком.
За каждым плечом у него висело по рюкзаку, и, пока он огибал «Обезьянодром», ему пришлось несколько раз остановиться и подпрыгнуть, удобнее пристраивая их за спиной. Рядом с «Замком коал» он заметил в кустах нескольких выдр. Их подёргивающиеся носы втягивали воздух, отслеживая его путь. Интересно, подумалось ему, видит ли его сейчас кто-нибудь из десандеров? Сэм, Солана, Тамерон, Ханна – наблюдает ли за ним кто-то из них?
Тёмные крыши строений вокруг напоминали вершины маленьких чёрных пирамид. Из печных труб поднимались струи дыма, а большие антенны походили на острые кости каких-то загадочных животных. Мужчина заметил, как с одного здания на другое перепрыгнула обезьяна. Полицейский-обезьяна в дозоре. Всю ночь он будет неутомимо скакать по крышам, совершая тайный обход зоопарка.
Мужчина добрался до западного входа, небольших ворот из кованого железа, к которым вела забетонированная дорожка, подсвеченная конусообразным пятном света от жужжащей над головой одинокой лампочки. Он оглянулся через плечо и скользнул в будку сбоку от дорожки. Внутри, закинув ноги на столик, сидел охранник. Он жевал кончик зубочистки, перекатывая её из одного угла рта в другой. Мужчины кивнули друг другу, после чего вошедший осторожно поставил один из своих рюкзаков к ногам охранника. Тот тотчас опустил на него взгляд.
– Это оно? – спросил охранник.
Мужчина кивнул.
– Когда?
– Скоро. А до тех пор сделай всё, чтобы никто это не нашёл.
– Понял, босс.
На этом разговор закончился, и охранник продолжил грызть свою зубочистку. Мужчина внимательно осмотрел его с головы до ног и пришёл к выводу, что он практически не изменился. Пока.
Мужчина подошёл к окну и скользнул взглядом по деревьям вдоль внешней стены зоопарка. Где-то там тоже сидели животные, притаившиеся в ожидании появления теневика. Этого не случалось почти целое столетие. И, если не считать тех нескольких раз, когда его видели Ной с друзьями, он почти никому не показывался.
Мужчина планировал это изменить. И именно этой ночью.
Свободной рукой он похлопал по оставшемуся рюкзаку, проверяя, всё ли на месте. Убедившись, что всё в порядке, он развернулся, вышел из будки и прокрался за ворота. Оказавшись снаружи, он нырнул за росшие вдоль бетонной стены деревья. Сухие листья зашуршали под его ногами. Присев за густыми кустами, он снял рюкзак с плеч.
Он подождал, вглядываясь в листву. Ни единого движения. Можно было с уверенностью сказать, что никто из животных его не видел.
Мимо пронеслась стайка летучих мышей, но волноваться не стоило. Даже заметив, они не обратят на него внимания.
Он выждал несколько минут, потом достал из рюкзака всё его содержимое и разложил на земле. Внезапно, словно лишь сейчас осознав, что было перед ним, он занервничал и оглянулся по сторонам, желая ещё раз убедиться, что рядом никого нет.
На земле лежали длинный кожаный плащ, перчатки и шляпа.
Встав, он надел плащ и запахнул полы, прикрыв ноги. Затем неторопливо, палец за пальцем надел перчатки и нахлобучил шляпу из фетра, с высокой тульей и широкими полями, прикрывавшими лицо.
Мужчина поднял воротник и, опустив шляпу на глаза, сорвался с места. Плащ развевался позади него точно мантия. Держась деревьев и теней, он быстро преодолевал один отрезок пути за другим. За ним наблюдали, в этом можно было не сомневаться. С деревьев, с крыш, с воздуха, с земли – совы, летучие мыши и долгопяты.
Он бегом пересёк задний двор и перепрыгнул через невысокий забор, задев длинными полами плаща острые кончики штакетин. Скользнув за дерево, он прижался спиной к стволу и прислушался. Всё было тихо. Оттолкнувшись, мужчина быстро побежал по газону, и плащ захлопал на ветру. Нырнув в тень небольшого сарая, он вскинул голову и из-под полей шляпы взглянул на звёздное небо. Ни сов, ни летучих мышей видно не было.
Что-то шевельнулось на крыше двумя домами дальше. Он напряг зрение, пытаясь различить в темноте детали. Из печной трубы валил дым, качались ветки, по небу плыли пухлые облака – но на этом и всё.
Вдруг на крыше показались два силуэта. Полицейские-обезьяны – наверняка это были они – оттолкнулись от черепичного края и, пролетев шесть или семь футов [1] , приземлились на соседний дом, где их тёмные очертания растворились в тенях.
Мужчина шмыгнул внутрь сарая и со всеми предосторожностями, не желая произвести ни звука, закрыл за собой дверь и поморщился от царящих здесь едких запахов удобрений, краски и ржавчины. Небольшое пространство наполняла тишина, не было слышно ни шелеста ветра, ни поскрипывания веток, ни гула далёких автомобилей. Мужчина наклонился к окошку и выглянул наружу. Прошло несколько минут, и обезьяны опять появились, но только чтобы перебраться на следующий дом и исчезнуть вновь. То же самое повторилось ещё через несколько минут: они поднялись, разбежались и прыгнули на соседнюю крышу.
Мужчина улыбнулся. Обмануть Секретное общество оказалось слишком легко.
Разумеется, ему помогло то, что он был в курсе их планов.
Он ещё немного подождал, давая обезьянам время уйти подальше, после чего выскользнул за дверь. Держась тени, он пересёк задний двор, пробежал между двумя домами и присел за живой изгородью у переднего дворика. Деревья вокруг сохраняли полную неподвижность – его перемещения остались незамеченными.
Выбежав из-за кустов, он бросился через дорогу. На соседнем участке он вновь прижался спиной к дереву и осмотрелся. Ни намёка на движение.
Он повернулся к дому. Это был двухэтажный кирпичный дом, стоящий позади стриженых кустов, с верандой и широким витражным окном, сейчас закрытым шторами. Он пересёк газон и запрыгнул на крыльцо. Наклонившись, он заглянул внутрь через щель между шторами. Освещённая мерцающим светом телевизионного экрана, на диване сидела девочка. Больше в комнате никого не было.