Покинув дорогой, но гостеприимный Ковров через те же южные ворота, мы промчались на полной скорости по его нежилым районам, задержавшись лишь в одном месте. Там, где в развалинах какого-то бизнес-центра мы припрятали вчера нашу драгоценную канистру. Ананас выскочил из машины, добежал до тайника, подобрал груз и вернулся обратно. Только уже не один, а в сопровождении трех копателей. Они ошивались неподалеку и не могли не заметить остановившийся у них на виду джип.
Зомби двигались Панкрату наперерез, и ему было не достичь машины, не столкнувшись с ними. При себе у него имелся лишь тесак, а враги были довольно крупными и проворными, поэтому я счел должным вмешаться. Воспользовавшись тем, что все они отвлеклись на Ананаса, я врубил задний ход и сшиб бампером двух из трех копателей. А затем вдобавок проехался колесами по одному из них.
Большой Вождь и сам по себе весил немало. А нагруженный под завязку, он являл собой такое «пресс-папье», которое расплющило бы даже галапагосскую черепаху, не говоря о человеке. Я не видел, насколько серьезно пострадал задавленный мною копатель. Но, судя по громкому хрусту его костей, он перестал быть для Панкрата угрозой.
Зомби, который избежал столкновения с автомобилем, тоже быстро стал ни для кого не опасен. Тесак Ананаса отделил ему голову от туловища, а по отдельности они у копателей столь же безвредны, как у людей. Исключая разве что берсерков, но их среди этой троицы, к счастью, не оказалось.
Последний копатель быстро оклемался после удара бампером. И вскочил с земли, не успел я еще съехать с его раздавленного собрата. Вскочил он, правда, лишь затем чтобы снова упасть, но уже с раскроенным черепом – Ананас как обычно не стал дожидаться, когда на него нападут. Ну а когда первым нападал сам Ананас, безоружному противнику оставалось лишь спасаться бегством. На что копатели, к их несчастью, были совершенно не способны, за что и пострадали.
– Садись! Живо! – поторопил я напарника. Из-за руин на другой стороне улицы высунулось еще полдюжины заинтересованных нашей возней зомби. Возможно, впавший в раж Панкрат был не прочь зарубить и их, но мне вовсе не хотелось потакать его желаниям. Потому что за следующей оравой копателей примчится еще одна, в несколько раз больше, и это вмиг отрезвит нашего лихого рубаку.
– Куда теперь? – спросил он после того, как запрыгнул на место и поставил канистру на пол между передним и задним сиденьями.
– К мосту, – ответил я, врубая первую передачу. – Это единственная охраняемая переправа в округе, через которую мы переедем Клязьму без боя. Другие мосты горожане не охраняют, и соваться на них, значит, огрести лишние неприятности.
Порадовавшись тому, что все обошлось без стрельбы и лишнего шума, мы оставили прочих местных копателей несолоно хлебавши, и, взяв курс на запад, покатили к реке.
Я говорил то, что знал: ковровчане действительно установили на обоих концах этого автомобильного моста оборонительные сооружения. И не подпускали к нему зомби, выкашивая тех из крупнокалиберных пулеметов еще на подступах.
Разумеется, за проезд по мосту взималась оплата. Согласно местным традициям – тоже отнюдь не скромная. Но в данном случае она того стоила. Клязьма в здешних краях была широкой и судоходной. А копатели, как я уже не раз упоминал, на этом расстоянии от Москвы попадались чуть ли не на каждом шагу. Переправляться через Клязьму по другим мостам означало гарантированно нарваться на стаю зомби, или даже не на одну. А оно нам надо? Конечно, у нас хватало оружия, но целиком полагаться на него – удел глупцов. Взять хотя бы нашу недавнюю переправу через мост в Саранске, когда нас едва не сбросил в реку копатель-профи на автокране. Сиди тогда за рулем я, именно так все и случилось бы. Мы выжили лишь благодаря Равиндеру Сингху. Это его водительское мастерство позволило нам одержать победу в той самоубийственной автомобильной дуэли…
Возле нужного нам моста через Клязьму в этот час царило затишье. Лишь несколько мертвых копателей, попавшихся нам на подъезде к берегу, давали понять, что абсолютно спокойным нынешнее утро все-таки не было. Эти растерзанные пулями останки ждали, когда их уберут с дороги и свалят в братскую могилу, которых по обоим берегам реки насчитывался явно не один десяток. Надо отдать ковровчанам должное – они ежедневно проводили уборку прилегающих к мосту территорий. Сколько я ни присматривался, так и не увидел поблизости ни других мертвецов, ни даже костей, хотя в нежилых районах города они валялись в изобилии.
По причине городского продовольственного кризиса оплату за проезд через мост сегодня взимали продуктами и куревом. Содрав с нас три шкуры – пять килограммов гречневой крупы, четыре армейских сухпайка и две пачки сигарет, – стражники открыли решетчатые ворота, что перегораживали въезд на мост, и позволили нам проехать. К этой минуте ворота на другом конце моста также были открыты. Без задней мысли я прибавил газу, посчитав, что мне разрешили проскочить через второй пост, не притормаживая. Однако не тут-то было! И когда мы с Ананасом поняли, зачем на самом деле те ворота отворили так рано, нас загнали в ловушку, вырваться из которой стало уже невозможно.
Едва я взял разгон, как вдруг на переправу выскочили еще шесть машин: три позади нас и три прямо по курсу. Еще до того, как они блокировали мост, я понял, что вот-вот случиться нечто плохое. Слишком внезапно появились здесь эти бронированные внедорожники. Те, что перегородили нам выезд, ожидали нашего появления, скрываясь за оборонительными укреплениями на левобережье. Откуда возникли машины, отрезавшие нам путь к бегству, трудно сказать. За нами они не ехали, на правобережном посту их тоже не было. Наверное, они прятались в какой-нибудь невидимой с дороги впадине. Как бы то ни было, мы проморгали и тех, и других, хотя вроде бы не зевали и внимательно смотрели по сторонам.
Слаженность и быстрота, с какими были выставлены автомобильные заслоны, навели меня и Ананаса на одну и ту же пугающую догадку:
– «Черная колонна»! – в одни голос вскричали мы. И в следующий миг поняли, что были неправы. Вместо бронетехники «Гегемонии» нас окружили обычные потрепанные автомобили, вроде тех, что можно повсюду встретить на нынешних дорогах. Да и черными они казались лишь издали. А вблизи их цветовое единообразие объяснялось банальной грязью, обляпавшей их снизу доверху.
Из внедорожников тут же высыпали вооруженные люди. Они разбежались по всей ширине моста и заняли позиции так, чтобы не заслонять товарищам цели. То есть нас. Ну а мне пришлось ударить по тормозам и остановить джип на середине переправы, дабы стрелки не подумали, что мы идем на прорыв, и не изрешетили нас почем зря. А, впрочем, изрешетят ли? Заперев нас здесь, они сами очутились в неудобном положении, так как рисковали угодить под огонь друг друга. Чего нельзя сказать о гранатометных выстрелах. Выпущенный в нас прицельно, снаряд РПГ разорвет Большого Вождя вместе с нами в клочья, но до берегов пламя и осколки вряд ли долетят. Да и брошенная на середину моста, обычная ручная граната справится с этой задачей ничуть не хуже.
Короче говоря, мы угодили в серьезный переплет. Вот только кто это нас так крепко «переплел»? Чтобы устроить такую засаду, нужно время. А также информация, что, покинув город, мы поедем именно этой дорогой, а не какой-то еще. У кого было в наличии и то, и другое?…