– Да я бы с превеликой радостью влил в него не только полстакана, но и полканистры. – Я посмотрел на насторожившегося пленника и с притворным сожалением вздохнул. – Вот только при всей своей паскудности мистер Градусник сказал нам чистую правду. А за правду мы вроде бы обещали даровать ему свободу, разве не так?
– Обижаешь, Иваныч, если думаешь, что я забыл о данном нами слове! – Громила посмотрел на меня с укоризной. – И мы это слово, ясен пень, сдержим, раз уж Цельсий и впрямь не брехал. Но ведь одно другого не отменяет. Сначала мы напоим его «просветлителем», а затем отпустим на все четыре стороны. Все честно, без подвоха. Угостим его на дорожку и пусть проваливает.
– Не стоит переводить дорогостоящий продукт на идиотские забавы, – ответил я напарнику словами того же Цельсия. – А если он снова окажется прав, и «просветлитель» действительно ядовит, что тогда?
– Тогда ему сильно не подфартит. Зато он умрет с мыслью о том, что был с нами честен до самого конца, и что его совесть чиста.
– Чья-чья здесь совесть чиста? – переспросил я, усмехнувшись. – Совесть наркобарона? Да ты безнадежный оптимист, как я погляжу… Ну ладно, хватит на сегодня фантазий и болтовни. Садись в машину и поехали отсюда, а то вон та шайка зомби как-то недобро косится в нашу сторону… А ты… – Я указал пальцем на Цельсия. – Ты свободен, как мы тебе и обещали. И за свою честность ты заслужил бонус. Пройди двести метров в ту сторону, куда мы уедем – и найдешь на обочине оружие и немного патронов.
– Только не бросай меня здесь, Квадро! – взмолился Цельсий, испуганно таращась на копателей, о которых я упомянул. Может быть, я ошибался, и они нас не видели, но Цельсию вовсе так не казалось. – Матерью клянусь, что забуду о всех наших разногласиях и прикажу своим людям, чтобы они никогда тебя не трогали, только довези меня до Карякино! Там десяток пацанов из Коврова построили небольшую фортецию, где они чинят и заправляют наши и проезжие тачки. Прошу, высади меня там! Вам это нетрудно – вы все равно мимо поедете! Это дальше по дороге, еще километров пятнадцать!
– Ты ему веришь? – спросил я у Панкрата. – В смысле его клятве, а не насчет того, что он сказал про Карякино. Он же матерью поклялся, а это, поди, чего-то да стоит.
– Каждый из этих ублюдков мамой клянется, когда его жареный петух клевать начинает, – пробурчал Ананас. – А какова на самом деле цена его клятвы, только ему известно. Все зависит от того, как его мамаша с ним в детстве обращалась: лупила ежедневно, будто сидорову козу, или по головке гладила и мороженым кормила. Хотя лично мне предложение Цельсия нравится. То, что он здесь перед нами без свидетелей поклялся – это ерунда. Но если он даст нам клятву перед карякинскими пацанами, для которых он как-никак авторитет, тогда она и вправду будет иметь реальный вес.
– Перед кем скажете, перед теми и поклянусь! – пообещал наркобарон, ухватившийся за идею Панкрата, как утопающий за соломинку. – Только не высаживайте меня на этом проклятом холме! Все, баста, навоевались! Отныне я заключаю с вами мир и готов подтвердить это при свидетелях сразу, как только получу такую возможность.
– Вряд ли те пацаны смогут проконтролировать, сдержишь ты свое слово или нет, – заметил я. – Но раз мой напарник подобрел и хочет дать тебе шанс, я, пожалуй, с ним соглашусь. Он гораздо больше меня насмотрелся в жизни на таких типов, как ты. Поэтому ему решать, верить нам тебе или нет… А теперь полезай в машину. Так и быть, довезем тебя до той фортеции. Но если ты задумал устроить нам в Карякино подставу, не забывай: я расторгну наш договор всего за четверть секунды – ровно столько времени мне надо, чтобы всадить тебе пулю между глаз…
Охота на поводыря… И не абы на какого, а на высшего поводыря, приближенного к самой Царице Копателей. И не просто на высшего, а на конкретную фигуру, у которой с недавних пор было имя – Омикрон…
Учитывая, что до сей поры мне не доводилось убивать даже обычных, безымянных копателей-поводырей, можно догадаться, насколько сложную задачу я перед собой поставил.
Маршрут движения Омикрона – вот и вся информация, которой мы располагали. И которой, естественно, нельзя было полностью доверять. Мы так и не выяснили, чей архив с картами и справочными данными был припрятан в тайнике у Ходока. Цельсий не потребовал от нас эти бумаги, а, значит, он о них понятия не имел, и к сделке по обмену «просветлителя» на наркотики они никаким боком не относились. Получить их от «Гегемонии» легально Рустам не мог. Он был мелкой заштатной сошкой, которой не доверили бы на руки стратегический материал такой важности. И украсть его он тоже не мог. Вряд ли Ходока вообще впускали на территорию объектов фонда, не говоря о тамошних хранилищах информации. Возможно, какие-нибудь нечистые на руку «гегемоны» продали ему свою базу данных из-под полы. Или Ходок все-таки добыл ее в другом месте. Но в обоих последних случаях у Рустама должны были возникнуть сомнения в подлинности этих документов, даже если в них упоминались известные ему факты.
Для меня их подлинность доказывал пока единственный факт: однажды наши с Омикроном пути уже пересеклись в то самое время и в том месте, что было отмечено на карте. Одного доказательства было маловато, это верно. Но вскоре, к счастью, появились другие. И когда через неделю после заварухи в Коврове мы с Панкратом вышли на гипотетический «осенний» маршрут однорукого поводыря, уверенность в том, что мы напали на верный след, стала крепнуть в нас день ото дня.
Высший поводырь собирал очередную большую стаю копателей, которую ему предстояло довести до Москвы с наименьшими потерями. По этой причине нам требовалось настичь его как можно раньше – прежде чем он сплотит вокруг себя целую армию. Что было куда проще сказать, нежели сделать. Отыскать армию зомби сможет любой дурак. А вот чтобы найти их маленькую группу, в сопровождении которой Омикрон странствовал поначалу, требовались не только чутье и упорство, но и изрядная доля везения.
Чутья и упорства нам с Панкратом было не занимать. Однако с везением у нас на сей раз как-то не заладилось. Похоже, весь его ресурс мы исчерпали в Коврове, и теперь подогревались лишь на остатках былой удачи. Тех, что еще позволяли нам отбиваться от копателей, с которыми мы то и дело сталкивались, но на погоню за нашей главной целью этого уже не хватало. Она постоянно ускользала от нас, зачастую исчезая едва ли не из-под носа.
Впервые мы вышли на след Омикрона под Угличем. В самом городе не имело смысла расспрашивать об ошивающихся в его окрестностях копателях. Вряд ли наш осторожничающий поводырь отправит своих подопечных на убой под стены городов и фортеций. Нет, он будет обходить укрепленные поселения стороной, добывая пропитание на дорогах посредством засад и ловушек – так, как он остановил и уничтожил мой бродячий цирк.
С куда большей вероятностью нам могли помочь фермеры, чьи угодья лежали вдоль главных дорог, идущих от Углича к Рыбинску и Вологде. Действительно, в здешних краях стаи под командованием поводырей не считались редкостью. А кое-кто из аборигенов даже своими глазами видел издали белобрысого поводыря с одной рукой. Правда, не в нынешнем году. Но тревожные слухи об очередной рыщущей поблизости, «умной» стае зомби появились среди фермеров буквально на днях.