Мир, в котором по Светиным словам находилось уцелевшее святилище Равновесия, встретил нас тишиной ночного леса. Спасибо, хоть не зимнего. Здесь уже вовсю буйствовала осень, и гуляющий между деревьев промозглый ветер будто бы так и норовил выставить отсюда незваных гостей.
– А в этом мире вообще еще живет хоть кто-нибудь? – поежившись, Рита оглядела заваленную буреломом площадку перед порталом в Коридор.
– Без понятия, – Света пожала плечами. – Скорее нет, чем да. Раз уж тут находится святилище, то чисто по логике были и Паладины. Учитывая, что последних уничтожили, то вполне могло и местное население пострадать. Думаю, в Совете не стали разбираться, кто здесь за кого.
– Пойдемте уже, а? – Я основательно продрогла. – Быстрее найдем, быстрее вернемся. Не знаю, как вы, а лично я уже мечтаю о горячем чае в теплой гостиной Башни. Эх, и зефирку бы…
– Кто о чем, а Ринка как всегда о еде, – хихикнула Рита.
Отпихнув сухие ветки, она опустилась на колени и положила ладони на землю. Тут же несколько зеленых росточков поднялись между ее пальцев.
– Так, куда собрались? А ну назад! Рано вам еще, спите до весны, – строго скомандовала блондинка, и молоденькая поросль тут же спряталась обратно.
– Ну что, нашла ты святилище? – Я от нетерпения и холода переминалась с ноги на ногу.
– Погоди, ищу, – Рита даже глаза закрыла, чтобы не отвлекаться.
Я в который раз позавидовала подруге. Мне порою земля казалась самой мощной стихией. По крайней мере, возможностей предоставляла множество. Вот что, к примеру, могла я? Либо разжечь огонь, либо погасить. И все. Ни всеведенья воды, ни мощи воздуха, ни созидания земли. Я, конечно, любила свое пламя и ни на что бы другое его не променяла, но порою мне становилось немного обидно, что, по сути, я способна лишь разрушать. Все-таки огонь с большим удовольствием испепелял, чем источал тепло для окружающих.
– Святилище здесь в лесу, недалеко, – Рита поднялась на ноги и отряхнулась. – Если это, конечно, оно, а то я не уверена даже. Там почти одни руины. Но на несколько дней пути отсюда вообще больше никаких других строений нет.
– Ты же говорила, что святилище уцелело, – я перевела взгляд на Свету.
– То, что его не стал разрушать Совет, еще не значит, что не тронуло время. – Она развела руками. – Лет-то сколько прошло. Да что гадать-то? Давайте сходим и сами посмотрим.
В качестве проводника выступала Рита. Она бодро перескакивала через бурелом и, судя по всему, пребывала в отличном настроении.
– Эх, красота, правда, девчонки? Мы с вами втроем, как в старые добрые времена! Я даже согласна на небольшую заварушку, а то что-то жить совсем скучно стало.
– Э нет, – тут же возразила Рите плетущаяся последней я, – давайте уж как-нибудь без заварушек обойдемся. Тихо-мирно дойдем до святилища, тихо-мирно призовем Паладинов и тихо-мирно постоим в сторонке, пока они будут все наши вселенские проблемы разруливать.
– Ринка, ты – лентяйка! – рассмеялась блондинка.
– А я вот согласна с Кариной, – поддержала меня Света. – Нам с вами сейчас уж точно не до разборок вселенского масштаба. На ЕГЭ никого не будет волновать, что мы не подготовились, потому что были заняты спасением мира.
– Ай, давайте хоть про учебу сейчас не будем! – отмахнулась Рита. – До ЕГЭ нам еще как-то дожить надо. Так что нечего раньше времени заморачиваться.
– Потом заморачиваться будет уже поздно, – мрачно возразила Света чуть ли не загробным голосом. – Карин, ну хоть ты со мной согласна?
– Если честно, я бы многое отдала, чтобы нашей самой серьезной проблемой был ЕГЭ, – я вздохнула.
– Угу, размечтались, – фыркнула Рита. – И вообще, нечего ворчать, нам сейчас и так неплохо живется.
– Ну-ну, обалдеть как хорошо, – угрюмо буркнула я себе под нос. Но меня явно не услышали.
Путь через лес занял около часа. Рита тараторила без умолку, начиная с излюбленного в последнее время «Ну какой же Вадимчик балбес» и заканчивая «Как хорошо, что все мы здесь сегодня собрались!». Света пыталась поддерживать ее большей частью односторонний разговор, а я уныло молчала. Промозглая осень пустого мира усиливала и без того упадническое настроение. Острое желание пожаловаться на жизнь переплеталось с нежеланием рассказывать о последних днях. Это казалось до сокровенного личным, что никому не доверишь. Оставалось надеяться, что моя хандра, как и все в этой жизни, временна, и скоро я опять начну радостно скакать, как молодой козлик, забив на все неприятности.
Когда Рита говорила про руины, я представляла себе хаотичную груду камней. На деле же все оказалось совсем не так плачевно. Несколько колонн у входа рухнули, и облицовка изрядно облупилась, но в целом святилище выглядело вполне внушительно. Обступающий вокруг полуголый лес подчеркивал атмосферу увядания и заброшенности этого места, и я сама уже начала сомневаться, что Паладины еще существуют. По крайней мере, здесь уж точно явно никого не было многие годы. Может, даже сотни лет. Вот и спрашивается, забросили бы легендарные воины священное для них место? Думаю, нет. И без того хрупкая надежда готова была вот-вот рассыпаться прахом.
– Может, внутри все иначе? – предположила Света.
– Ну да, – Рита первой направилась ко входу, – ведь вряд ли эти самые Паладины сюда ногами притопывают. Телепортируются сразу на место, скорее всего.
Но и внутри святилища царила все та же заброшенность. По огромному залу гулял наглый сквозняк, сквозь щели в кладке проглядывал осенний лес. Единственная внутренняя стена явно рухнула уже давным-давно и теперь красовалась грудой обломков прямо посередине.
Но кое-что все же из убранства сохранилось. Внушительная статуя воина у одной из стен высилась до самого потолка, а это занимало метров пять, не меньше. Она была выполнена из неизвестного мне черного блестящего камня, с виду очень похожего на гематит. И удивительно, но прошедшие годы вообще его не коснулись, словно скульптор только вчера завершил свое творение. Но в то же время от него буквально веяло древностью. Мне вдруг подумалось, что, возможно, эта статуя появилась даже раньше, чем талисманы стихий.
Неведомый воин стоял, прижав левую руку к груди, вторая же покоилась на рукояти меча в ножнах. Чуть склоненная голова придавала образу задумчивости и величия. Он явно не кланялся кому-то, как показалось в первое мгновение, а будто бы о чем-то размышлял. И почему-то я не сомневалась, что это не абстрактный Паладин, а какой-то конкретный, реально существовавший. Пусть высота статуи и не позволяла рассмотреть его лицо, но впечатление складывалось именно такое.
– Это первый Паладин Равновесия, – Света будто бы прочитала мои мысли. – Мне как-то попалась легенда о нем. Причем жил он еще в те времена, когда еще даже наших талисманов не было.
– Погоди, – опешила я, – разве Паладины появились настолько давно? Я думала, их орден возник уже при Совете, чтобы противостоять ему.