Однажды их едва не разоблачили.
Люди наткнулись на кладбище. Там, где собратья веками хоронили своих. Не осталось ни единого уголка планеты, куда бы не притащились эти поганые скоты. Разрыли, разграбили, развезли в разные страны. К счастью, ни черта не поняли. А собратья даже и вмешаться не смогли – Хэйлунван запретил. Нет-нет, он не оспаривает указаний старшего – несомненно, Хэйлунван самый умный среди них, и возможно, лишь благодаря ему они до сих пор живы… если, конечно, можно назвать это жизнью. Сорок лет назад Хэйлунван запретил убивать людей ради еды – только в научных и исследовательских целях. Даже для подзарядки нельзя… О, подзарядка – вообще отдельный вопрос. С возрастом их способности истощаются, слабеют, энергия исчезает. И тогда требуется обновиться… чего не сделал бедняга Джаггернаут. Увы, ближайший в Европе пункт со Смотрителем – как раз в Санкт-Петербурге. У людей разная подзарядка – сон, массаж, выпивка. У богов – один путь. И в Карфагене, и на Крите, и в Ханаане, и среди тольтеков [36] им приносили в жертву детей… сжигали живьём, позволяя существам его расы впитать в себя живительный пепел юных тел, обрести волшебную власть силы… внушать страх, совершать чудеса. Люди сами приводили своих первенцев, более того – УМОЛЯЛИ, чтобы боги приняли их в жертву. Чего они просили? Никогда – счастья и здоровья для близких, всегда – только ДЕНЕГ. Сейчас человечество насчитывает семь миллиардов особей. Обладая несметными богатствами, его племя могло бы позволить себе закупать живых детей, хотя бы в той же Африке… но Хэйлунван поступил иначе. Определённо, из всего существующего ныне разнообразия видов он напоминает американцев – политкорректен до тошноты. «Мы больше не будем убивать людей без особой нужды» – похоже на лозунг вегетарианцев. Институт Смотрителей, наследственных добытчиков сырья для подзарядки, был создан сразу после падения Западной Римской империи, уничтожившей последние храмы сторонников их культа. Смотрители находили сырьё правдами и неправдами, прежде это было довольно легко – дети в Средневековье погибали часто и во множестве. Из двадцати рождённых в семье младенцев выживала в лучшем случае половина, помогали и эпидемии чумы, и обычная резня, когда захватившие крепость солдаты вражеской армии убивали всех жителей подряд. В редкие мирные годы Смотрители похищали детей, и неспроста появились в Европе мрачные сказки о музыканте с дудочкой, уводящем за собой всех малышей города: чистая правда, пусть и несколько извращённая. Да, он увёл их, и они тоже стали сырьём для подзарядки, все до единого. Так вот, Хэйлунван и этому положил конец. Отныне останки мёртвых детей закупали у могильщиков – в Индии, Китае, Африке. Благодаря китайским «свадьбам мертвецов» [37] контрабанда трупов не являлась чем-то экстраординарным, поэтому Смотрители чувствовали себя как рыба в воде. Также были налажены поставки из бедных стран с высокой детской смертностью, где и живых-то малышей продадут со скидкой. Впрочем, сам Эстевауслинд не убивает младенцев, а сражается с воинами. Как сейчас.
Безошибочно выйдя на площадь Династии Романовых, он одной автоматной очередью срезал всех пятерых охранников на входе в больницу у церкви Петра и Павла, прошёл по длинному коридору и повернул в направлении морга. В отдалении послышались крики и пальба: он знал, что у него мало времени. Выстрелив в замо́к, он проник в зал, где друг на друге штабелями лежали тысячи трупов, снесённых сюда со всего Корнилова. Эстевауслинд встал в центре зала, зажмурился и раскинул руки крестом. Пожалуйста. Только не подведи. Это необходимо. Он почувствовал, как грудь исторгла знакомый жар, и улыбнулся. Сила, по сути, трансформирует клетки людей в морскую воду, а существа его племени повелевают этой жидкостью, словно цари. Ведь человеческое тело на девяносто процентов состоит из воды… они попросту тают. Действуя, как яд варана, сила заражает организм человека мгновенно разлагающим плоть, самым древним на Земле вирусом. То-то, как рассказал по телефону Джаггернаут, следственная бригада на Мальте поразилась результатам анализа – в тканях трупов присутствует вода доисторической давности… А ничего удивительного. Эх, добрый друг Джаг, он думал запутать их, рассказав лишь часть правды и скрыв остальное… Этот вирус неубиваем, он способен жить в остатках сухожилий и в костях десятилетиями – иногда (Эстевауслинд был тому свидетелем) на ноги поднимаются даже скелеты. Заражение вызывает у мертвецов конвульсии – они встают, садятся, проходят по комнате пять-шесть шагов. Но это ещё не всё. Через вирус, разжижающий лёгкие, раса Великого Отца способна управлять захваченным телом. Правда, для подобных фокусов требуется запас энергии. По некоему стечению обстоятельств, небольшой запас у Эстевауслинда как раз есть.
…Он поднял веки и увидел, что окружён вставшими трупами: за их спинами шевелились, оживая, остальные горожане. Да, словно в прошлый раз, когда он поднял здешних мёртвых и приказал им лечь всюду в форме листа клевера – так, как великаны на Мальте строили громадные храмы на морском дне, а филистимские жрецы восторженно приносили жертвы в честь собратьев. Ребячество, дешёвая, непростительная ностальгия по былым временам. Жест отчаяния. На него взирали побелевшие глаза, синие лица по-прежнему источали воду.
Эстевауслинд показал на выход и вежливо произнёс:
– Уважаемые, тут у нас есть небольшая проблема. Будьте так добры, убейте их всех.
На аэродроме их никто не встретил. Обслуга и диспетчеры, спешно переведённые из-под Архангельска, отработали честь по чести, обеспечив точное приземление и трап к аэроплану, однако охраны и солдат (что, в общем-то, естественно на военном объекте) рядом не наблюдалось. Даже в двух чёрных машинах отечественного производства представительского класса «Пракар» («Православная карета»), сиротливо стоявших у выхода, отсутствовали водители, хотя ещё вчера Муравьёв и Антипов, переместившись в Москву на совещание кабинета министров, обещали: люди предупреждены и ждут вас. Женщина-диспетчер рассказала – не далее, как три часа назад, все солдаты срочно сорвались и отбыли в направлении Корнилова. А вот обратно оттуда никто не вернулся.
– Хреново, – мрачно констатировал Каледин. – Мне это определённо не нравится.
– Мне тоже, – согласилась Алиса. – Но, по-моему, особо беспокоиться не следует. Заметь, мы уже дважды выпутывались из передряг, обещавших большие проблемы.